По легенде, геологи должны были высадиться в Англии и пересесть на корабль, идущий в Бразилию. Само же плавание в российский калифорнийский форпост было легендировано проектом по созданию виноградных террас и развитию виноделия. Между прочим, я помнила, что в реальной истории калифорнийское столовое вино поднял на марочный уровень именно русский белоэмигрант."

"Поэтому переписка с Алексеем была зашифрована под обсуждение винной отрасли. «Исследуем. Пока подходящего места под виноградник не обнаружено. Наняли сотню индейцев сажать лозы. Подмаслили мексиканского губернатора, чтобы не мешал искать плодородные земли. Старый вождь Хромой Орел рассказал про речку, где якобы находили дикий виноград…»

На этом переписка оборвалась чуть больше года назад. Мы условились, что в случае успеха экспедиция перейдет в режим полного молчания. Я понимала, что сто двадцать молодых, здоровых, хорошо вооруженных мужчин просто так не пропадут. Но первые шесть месяцев тревожилась.

Потом в Старый Свет поступили слухи, что на побережье Тихого океана найдено золото. Я понимала, что такой сигнал не заглушить, а разбавить можно. Тотчас же в самых влиятельных британских и североамериканских газетах вышли публикации о найденных золотых россыпях в Гвинее, Бразилии, Восточной Сибири, Южной Африке и еще нескольких локациях. Хотя бы на время запутать авантюристов.

И вот — победа. «Морская голубка», самый драгоценный корабль XIX века, вернулась с золотом.

* * *«Для дел больших большие деньги надобны», — любил напевать муж строчки либретто еще не написанной оперы. Но на большие дела мы вышли не сразу. Первые месяцы из пяти неполных лет после моей декабрьской победы пришлось заниматься массой насущных проблем. В первую очередь — стараться не потерять достигнутое.

Николай Палыч отошел от испуга, слегка захандрил, пытался понять: самодержец он или нет. Его еще подначивали варшавский брат и маменька. С маменькой вышло по принципу «не было бы счастья…». Вдова-императрица от неожиданных нововведений серьезно заболела. Ей пришлось согласиться на «сонную манипуляцию», что по выздоровлении существенно снизило уровень критичности с ее стороны.

Что же касается Константина, ему напомнили: у него в Варшаве есть сейм. Теперь его аналог — Большой Госсовет — будет и в Петербурге. Несостоявшийся император язвительно заметил, что в Польше рекруты служат восемь лет, а не двадцать пять, как в России.

Отлично! Немного работы с царем — и на торжественной коронации в Москве был объявлен срок службы: десять лет. Унтер-офицеры могли остаться и служить за жалованье.

Коронация прошла весной и сопровождалась множеством милостей.