— Не вздумай еще хоть слово сказать взводному. Клянусь, если добавится еще хоть одна плеть, я задушу тебя подушкой ночью!

Майкл кивнул и сжал кулаки. Впрочем, на Рича он не сердился. Догнав Джеймса, он зашагал рядом с ним.

— Ты должен назначить мне наказание! — сказал твердо. — Те же двадцать плетей, или сколько там.

— Господи-боже-мой, Росс! — воскликнул Джеймс и посмотрел на него, как на идиота. — Позволь мне решать, что я должен, а что могу делать по собственному усмотрению.

— Прекрати всех нервировать, — произнес ему на ухо Громила Вайс. — Шеф не изменит решения.

И взводный тоже. А в следующий раз думать начнешь, перед тем как в дебаты с дураками вступать.

Майкл помолчал, действительно чувствуя себя идиотом.

— Куда идти вечером? — угрюмо спросил он у Вайс. — Если я хочу быть рядом во время наказания? Или не надо?.. — тут он подумал, что это может быть не принято. Или, может быть, Джеймс совсем не хочет, чтобы его кто-то видел.

— На полигон, — отозвался Вайс. — Пойти ты, конечно, можешь, но мой тебе совет — лучше не надо. Спать ведь потом не сможешь.

— Если причина только в этом, я пойду, — не мешкая, заявил Майкл.

 — Кто-нибудь еще там будет? Из наших?

— Уверен, Рич обязательно пойдет, — без раздумий, сказал Вайс. — Я тоже. А остальные… Не знаю. Спроси.

Майкл кивнул и потихоньку от Джеймса выяснил, что идти собрались все.

— Ну а как иначе? — вздохнул Марк. — Не спать же в самом деле, пока шефа там…

— Вот лучше бы поспали, ей-богу, — покачал головой Джеймс. — А заодно решили, кто в медчасть мне ночью коньяк пронести сможет. Вот что-что, а он мне после точно пригодится, — хмыкнул он, будто речь шла всего лишь об опохмелке.

— Я смогу! — тут же вызвался Майкл. — У меня и пропуск есть, — он указал на разбитый нос.

— Ну да, лучше не придумаешь, — хмыкнул Громила Вайс.

Никто не возражал — даже Джеймс одобрительно кивнул.

Обед прошел не в тягостном молчании, но за их столом царила такая напряженность, что, казалось, даже воздух вокруг звенел. Похоже, нерадостная весть еще не успела разлететься по другим отрядам — все усердно налегали на еду, и порой раздавался кажущийся таким неуместным громкий смех. Однако очень скоро Майкл понял, что ошибся. Один из сержантов подошел к их столу и положил руку Джеймсу на плечо:

— Держись, — сухо выдавил он.

 — Правда, даже не знаю, что сказать еще… — он замолчал и посмотрел нечитаемым взглядом на Майкла.

— Все нормально, Стивен, — Джеймс накрыл его пальцы ладонью и благодарно сжал. — Тут никто не виноват.

— Надеюсь, тот, у кого мозги оказались в заднице, все-таки одумается и вернет тебе должность, — вздохнул Стивен. — Ладно… — Он посмотрел на Джеймса сочувственно. — Попробую навестить тебя завтра в медпункте, но не обещаю.