Их было много, поэтому стражник у дверей трактира ощутимо напрягся. Да, если бы я такой компанией туда вошла, то он вряд ли бы смог мне помешать. Это же маленькая армия!

– Передайте мою благодарность Старшему. – скупо улыбнулась я, а потом грозно добавила: – И больше не нарушайте закон!

– Вы тоже, Герцогиня. – ухмыльнулись бандиты. – Будет нужда – зовите.

На том и распрощались. Они ушли в свое подполье, а я и мой десяток женихов недоделанных остались перед трактиром продолжать разбор провинностей.

– Ваша Светлость... – тихо выдохнул Кергал, поднимая на меня полный страдания взгляд.

Мужчина обессиленно опустился на колени в пыль, а следом и весь его отряд. Стражник трактира оживился и попытался прислушаться к нашему разговору, но я только молча взирала на эту, прости боже, стражу. – Я виноват, госпожа. Я не достоин... Я не заслуживаю...

– Она согласилась? – спустя несколько минут молчания, безэмоционально спросила я, гладя поверх склоненных голов.

– Что? – вскинул голову начальник стражи.

– Невеста ваша. Она согласилась на брак?

– Нет... – едва слышно шепнул Кергал, вновь опуская голову.

– Потому что вы нищий?

– Да.

..

– Собирайтесь. Мы выезжаем.

Что тут еще скажешь? Что мне жаль? Но мне не жаль. У этих простолюдинов есть шанс выбрать себе супруга по сердцу, но они смотрят на золото. А среди золота счастья нет. Я не знаю, где оно есть, но среди золота я его не встречала.

Сборами занимались мужчины, а я стояла перед трактиром под охраной Бина и смотрела на небо. Облака так легки, а птицы так свободны. Жаль, что люди не умеют летать. В книгах писали, что в Лаодикее придумали какие-то волшебные шары, которые поднимаются в небо и поднимают туда людей.

Врут, наверное. Но мечта так прекрасна.

– Все готово, госпожа. Можем ехать. – виновато глядя на меня, тихо сказал Кергал.

И еще до обеда мы выехали за ворота города. Слава асам, с бургомистром мне так и не довелось встретиться. Считаю, повезло. Решать еще и эту проблему не было никакого желания. Но неожиданно, едва мы въехали по тракту в лес, нас догнал одинокий всадник.

– Герцогиня! Подождите! – окликнул нашу процессию всадник, стремительно приближаясь.

Хмурый Кергал тут же вытянул меч из ножен и приготовился сражаться насмерть, как и весь его отряд.

Выглянув в окно кареты, я сразу узнала всадника, поэтому сделала страже знак опустить мечи. Дождавшись, когда его конь поравняется со мной, я спросила:

– Что-то забыли, Старший? – а это был именно он. Элегантно поправив очки, писарь блеснул белозубой улыбкой и протянул мне бархатный мешочек.

– Возьмите его, Герцогиня. – сказал мужчина. – Наша гильдия всегда возвращает долги. Если будет особое дело, вам обязательно помогут. Найдите в любом нищем квартале дверь с таким знаком и покажите это кольцо.