Несмотря на ожесточенные бои, в Харькове уцелело немало зданий, в том числе с ресторанами. Но там опасно. Один из подчиненных Ясного поведал, что в бывшем здании НКВД в подвале есть нормальная столовая. Проверили — никаких закладок. Квартиры наверху выселены. Полная безопасность."

"Подвал был неказистый. Хрущев осмотрел его с кислым видом.

— Ну как хотите, Никита Сергеевич! — возмутился нарком. — Ничего иного предложить не могу. Место скромненькое, но надежное.

— Ну как хочешь! — в сердцах воскликнул Хрущев. — Ну его к едреней фене. Все трусят. И ты трусишь!

— А как не трусить? Три командующих фронта соберутся.

Митинг состоялся 29 августа и удался на славу. Выступили Хрущев, Жуков, другие военачальники, украинский писатель Натан Рыбак. Харьковчане были счастливы, многие не могли сдержать слез радости. После речей был концерт, на который привезли знаменитых артистов, в том числе известного тенора из Ленинграда, приму-балерину Большого театра.

И банкет удался. Из Москвы по этому случаю доставили выпивку, деликатесные продукты. Выпили прилично. Хрущев сильно нагрузился, покачивался и радостно поздравлял всех.

Начались будни. Требовалось налаживать в городе нормальную жизнь. Создавать органы власти. Штаб-квартиру НКВД обустроили на Сумской улице. Подобрали здание получше, недавно покрашенное. При оккупации там располагался публичный дом, немцы от избытка чувств постаралась и отремонтировали его на славу. Весь подвал был забит шнапсом, вином, пивом. Все это богатство описали и отвезли на городские продуктовые склады.

Войска Степного фронта ушли развивать наступление на Полтаву. В Харькове остались бригада войск НКВД и немногочисленные войсковые части под руководством коменданта, человека неконтактного и упрямого.

Начался август. Однажды посреди ночи Ясного поднял его взволнованный порученец Коваленко и огорошил:

— Немцы в городе!

На западе Харькова, в районе тюрьмы, в город прорвался моторизированный, хорошо вооруженный отряд немцев и вел наступление.

Тут же Ясный связался с комендантом по телефону. И тот «обрадовал», что своими силами город не удержит. У него остался всего лишь один полноценный полк.

Был приказ наркома Берии использовать внутренние войска только по личному согласованию с ним.

Ясный начал названивать ему по правительственной связи. Но трубку тот не брал. А немцы продвигались в глубь Харькова и были уже около вокзала. Нужно срочно что-то предпринимать.

Понимая, что ожидание смерти подобно, Ясный дал отмашку. И в бой вступили шесть тысяч бойцов бригады войск НКВД. К утру немцы были выбиты из города.

К этому же времени Василий дозвонился до Берии и доложил:

— Вынужден был дать приказ на вступление в бой. Обстоятельства чрезвычайные. Могли под шумок и Харьков занять.