При попытке найти ставку Первого Украинского фронта Ясный на своей шкуре почувствовал, как тяжела доля разведчика. Никакой немецкий парашютист тут бы не разобрался. Все встречные посылали в разные стороны.

Уже вечерело, когда машина добралась до разрушенной усадьбы совхоза, где оставались целыми пара сараев. Там расположилась Ставка фронта.

Ясного проводили к члену Военного Совета фронта. Хрущев принял его очень доброжелательно, даже радостно. Он знал, что НКВД будет его основной опорой на освобождающихся территориях, и с самого начала выстраивал с главным силовиком нормальные рабочие отношения.

— Ну что, рюмочку пропустим? — спросил Никита Сергеевич, вытаскивая еще довоенную бутылку водки.

— Против ничего не имею, — кивнул новый нарком.

Они опрокинули рюмашку за знакомство. Потом еще одну.

Утром Ясный познакомился с командующим и его ближайшим окружением. Ватутин имел особенность — сразу вызывал уважение, постепенно переходящее в восхищение. Необычайно эрудированный, выдержанный человек. В нем была такая кипучая энергия и железная воля, которая позволяет бросать в бой огромные массы людей и вести их к победе.

Никогда не обидит человека, не сорвется, нервы свои не проявит. Вместе с тем был очень строг, спуску не давал разгильдяям. У него была важная черта: он всегда заботился о всех своих подчиненных — от рядового до генерала, старался обеспечить их всем необходимым и при боевых действиях людей берег. Подчиненные боготворили его. И у Ясного с ним и его штабом сразу сложились деловые, а потом и доверительные отношения.

Ватутин жил в разваленном сарае, но его это не смущало. А Ясный несколько дней провел в одной землянке с Хрущевым.

Встанет Никита Сергеевич с утра, семейные трусы по колено, потянется, умоется. И в бой. Жили душа в душу. Без малейших недопониманий. Вечером опрокидывали традиционную рюмашку — выпить оба были не против, хотя и не злоупотребляли.

Ватутин после Курской дуги был занят переформированием войск, пополнением личного состава и техники. Потери были огромные. По мере нарастания мощи стальная армада двинется на Украину. И на совещаниях у командарма вопрос о формировании на освобождаемых территориях органов власти, в том числе НКВД, стоял ребром.

Командование фронта обещало выделить для территориальных органов надежных армейских командиров-коммунистов и оперативников Смерша. Управление кадров союзного наркомата подбирало личный состав по всем областям. И в Ставку стали прибывать сотрудники НКВД. Тонкий ручеек. На Украине шестнадцать областей, в каждую нужно минимум по три тысячи человек. Но сразу такое количество не найдешь. Да пока и не надо. Освобождение Украины было еще в планах.