– Что я такого сказал? Грант говорит, что человеческие девушки любят, когда им рассказывают, какие они красивые!"

"– Джаред, ты что, не видел раньше людей? – вдруг поняла я.

– Почему это не видел? Видел, конечно. Но не очень близко. А девушки так и вовсе странные, как увидят меня – сразу орут и несутся куда-то…

– Джаред… – стараясь не смеяться, спросила я, – а ты к ним как выходил? В шкуре волка? Или без одежды?

Он насупился и отвернулся.

– Совсем нас за диких считаешь? Нормально я к ним выходил. В штанах. Только люди нас боятся. Вот и орут на весь лес.

– Действительно, чего это они, – пробормотала я. – Все, не отвлекай. Слушать буду.

И молодой волк замер, застыл.

– И не смотри на меня, – сказала я, не открывая глаз.

Он чуть фыркнул и отодвинулся.

Я прислушалась. Перебрала звуки, как бусинки на нитке: шорохи лап… птичьи крики… дыхание… Голоса болотных духов… Ток деревьев. Волки… много волков… Старый хищник смотрит на луну… Молодая волчица родила волчат, и душу ее наполняет нежность… Стоят серые дозорные на границе своей земли… Охотятся… Дышат… Любят… Страдают. Живут.

Я дотянулась до Источника и послушала голос камня. Где искать ответ? От Источника тянутся нити Силы. Они бледные и желтые, плывут по воздуху, опутывают деревья невидимой паутинкой, теряются в опавшей листве.

Я открыла глаза и покачала головой в ответ на немой вопрос Джареда. И все же…

– Знаешь, – медленно начала я, – я постараюсь к вам вернуться. Попозже. Когда смогу…

Молодой волк заскакал по лесу словно молодой козлик. Я вздохнула. И кто меня за язык постоянно тянет? А вдруг не вернусь? Или вернусь, но ничего не услышу? Не пойму?

Но я должна хотя бы попытаться. А оставить стаю даже без этой призрачной надежды просто не могу.

– Я буду тебя ждать! – радостно воскликнул парень, наконец остановившись.

– Знаешь, Джаред, найди ты себе самочку! – хмыкнула я. – И не провожай, тут рядом, дойду.

Джаред прикоснулся к моей руке, хотел что-то сказать, но я покачала головой и пошла по тропинке.

Когда вернулась, Шайдер сидел под деревом, а при виде меня вскочил.

– Завтра я научу Данилу делать двусторонний щит, – сказал он. На щеках явственно ходили желваки. – Чтобы не только никто не вошел, но и не вышел!

И, демонстративно отвернувшись, улегся на одеяло. Я улыбнулась ему в спину и поежилась, наткнувшись на внимательный взгляд Ксени. Похоже, из всей нашей компании сегодня ночью спал только Данила.

Арххарриона на поляне не было.

С утра на сухой ветке возле стоянки висел мой забытый плащ. И даже почти чистый.

* * *К вечеру следующего дня мы добрались до перехлестья. Это было место возле реки, у поваленного ствола ивы. Наученная, я сразу приметила бурую плесень, покрывающую ствол, и рассмотрела клубок Силы сверху.