Как такое возможно? Тогда, на пароходе, Тюфякин сказал про казаков: они сами люди нетвердые, могут караулить караваны, а могут и грабить. Неужели разбойник Исмаил-хаджи сошелся с есаулом на этой почве?

Командир конвойной сотни – ближайший помощник консула. А в нынешнем котле, что кипит в Персии, наши консулы забрали себе большую власть. Они крутят посланником, шлют ему панические телеграммы, просят прислать неисчислимое количество войска. Тот в ужасе телеграфирует министру: все рушится, нужны армады и армады, иначе потеряем страну! Сазонов бежит к царю, Его Величество черкает повеление – и через границу прут новые части. Мы входим в независимое государство, как к себе домой – без спроса. Хорошо ли это? Генерал Фидаров ругает консулов-паникеров, которые под видом защиты русских интересов унижают персов. Это может кончиться плохо для всех. Шах еще мальчишка, власть слаба, кочевники распоясались. Все так. Но ведь есть и народ, который устал от капризов династии Каджаров и хочет конституции. Получается, что русские войска не столько защищают торговые интересы империи, сколько тормозят падение Каджаров и обновление страны. А поручик Лыков-Нефедьев активно в этом участвует…"

"Поняв, что такие мысли могут далеко завести, Николай решил сосредоточиться на другом. Первое – нужно замаскироваться от недоброго взгляда есаула. Предупредить консула, чтобы помалкивал насчет армянина Ашота Тер-Егизар-оглы. Второе – поймать беглого каторжника! Вдруг он играет в карты с Самоядом нынешним вечером? Как узнать? Поручика вмиг охватил азарт охотника. Поехать в Решт за патронами, а привезти назад самого Исмаил-хаджи! На аркане привести, как последнего негодяя…

В таком деле да в незнакомом городе без союзников разведчику было не обойтись. И они имелись. Лыков-Нефедьев вернулся в консульство и незаметно прошмыгнул во флигель, притулившийся в углу обширного сада. У входа скучал казак. Увидев неумытого армянина, он подтянулся – видать, такие сюда заглядывали часто.

– Пароль!

– Месопотамия. Его благородие один?

– Один. Проходи.

Николай зашел в сени и окунулся в приятную прохладу. Тут же из комнаты вышел второй казак с нашивками приказного.

– Как представить?

– Помощник начальника штаба Ардебильского отряда по разведке поручик Лыков-Нефедьев.

– Второй день вас ждем, ваше благородие. Прошу.

В большом кабинете с занавешенными окнами гостя встретил штабс-капитан с Владимирским крестом на кителе.

– Здравствуйте, Николай Алексеевич. Я Ротозеев Капитон Прохорович, начальник разведывательного пункта Кавказского военного округа в Реште. Давно желаю с вами познакомиться! Наслышан и от Масловского, и от Фидарова: очень они вас хвалят. Так, значит, вы армянин? Очень убедительно…

Офицеры быстро нашли общий язык.