Камыши уменьшились в размерах, спрятавшись стыдливо за осокой, а на воде, то тут, то там, цвели потрясающей красоты белоснежные лилии. Душный, терпкий запах плыл над озером, и у меня даже чуть закружилась голова.

— Какие прелестные цветы. — рядом со мной приостановилась северянка, та же, что помогала мне с оригами. — И как интересно, что они цветут практически зимой. Во дворце уникальный сад, вы не находите?

— Да, именно уникальный. — кивнула я, и невольно поежилась, вспомнив цепкую лапу с перепонками на своей лодыжке.

— Нас всех не знакомили. Нужно бы это исправить. — девушка дружелюбно улыбнулась. — Меня зовут Ирмтруд, я с севера, Предела Бурь.

— Я Марианна. — фамилию я, по примеру собеседницы, опустила. Это же не собеседование на работу, зачем голову забивать. Потом само выяснится, если будем и дальше общаться. — Это Ортана, из степей.

Подруга приветственно кивнула, не особо ласково. Степнячка настороженно относилась к новым лицам.

Я, в принципе, тоже не особо доверяла таким вот, милым и добрым, которые подходят ни с того, ни с сего. У нас на отборе еще тот серпентарий, подставят и не заметишь."

"После сытного обеда, пока все девицы разбредались по комнатам, собираясь вздремнуть или лениво порукодельничать, мы с Ортаной задержались в столовой. Спать мы с ней днем не привыкли — дел обычно многовато. С рукоделием у нас тоже как-то не заладилось. Нет, степнячка мастерица на все руки, по меркам своего народа, но дубильной мастерской и ткацких станков для ковров во дворце не держали.

— Может, пойдём потренируемся? — предложила она. — Я слышала, тут неплохой зал есть для тренировок с оружием и без, где-то около казарм. Дорогу, думаю, найдём.

— Хорошая идея. — выдохнула с облегчением я. После моего загруженного дня в поместье, безделье дворца казалось просто преступлением. А так хоть с пользой время проведём.

Мы развернулись к дверям, собираясь заскочить к себе в комнаты, быстро переодеться, и идти на разминку, и наткнулись на стоявшего за нашими спинами Реджинальда.

После конюшни он переоделся, но не в обычное своё шитьё и роскошь, а простую рубашку и штаны, которые носили, в основном, чернорабочие.

— Часть моего наказания. — пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд. — Знаешь, мне уже даже нравиться начинает. Никто внимания не обращает, девицы с визгом на руки в обморок не падают, красота.

— Тебе идёт. — отметила я, обходя его по широкой дуге. Он мой манёвр заметил, но промолчал, повернувшись к Ортане.

— Я приглашаю тебя на свидание. — выпалил принц. — Пошли.

И сделал шаг к ней.

Степнячка непроизвольно шагнула назад.

Я бы на ее месте развернулась и сбежала. Но Ортана не из робких. Она только переспросила:

— Приглашаешь или приказываешь?

— Приглашаю. — повторил принц, протягивая руку.