Тем не менее, неизмеримая королевская благодарность и умеренная материальная компенсация будет выделена всем кандидаткам, участвовавшим в отборе, но не прошедшим его.

В общем, порядком корону это мероприятие подразорило, подытожила я. Только бы налоги не повысили. А компенсация это хорошо, считай, мне ремонт проспонсировали."

"— И победительницей отбора становится… — артистическая пауза, музыканты сориентировались и выдали напряженную барабанную дробь. — Ортана Кугульдин из степных просторов!

Ортана ахнула и прижала руки к груди, наверное, до конца не верила, что ее правда назовут. Платье ей делала Кармилла, и она, похоже, как раз была в курсе результатов отбора, потому что белоснежное с золотым кружевом платье степнячки идеально сочеталось с парадным мундиром принца.

Придворные расступились, почтительно кланяясь будущей принцессе и освобождая ей дорогу.

Сияющая Ортана поднялась по лестнице, деликатно придерживая подол платья, и встав рядом с принцем, развернулась к залу лицом. Реджинальд церемонно предложил ей локоть, она так же демонстративно на него оперлась.

Все. Отбор закончен. Официально и бесповоротно.

Можно собираться домой.

Ура, ремонт меня ждёт.

Почему только слезы на глаза наворачиваются? Наверное, от счастья за подругу.

Я сделала шаг назад. Может, вообще сегодня уехать? Сразу после торжественного ужина. Надеюсь, никто не обидится.

— Случай беспрецедентный, но это еще не все, милые дамы. У нас есть еще одна невеста! — снова подал голос церемониймейстер.

Сказать, что зал остолбенел, ничего не сказать. Похоже, придворные решили, что в Алмании собираются ввести гарем, как в Бессарабии.

— Его Величество, король Алмании Мартиник Первый Кейзер, после десяти лет траура, решил вновь жениться!

Не веря своим ушам, я нашла взглядом короля.

Мартиник глядел прямо на меня и широко, открыто улыбался. Заметив, что я на него смотрю, он подмигнул, а улыбка стала еще шире.

Ах ты, скотина венценосная! А меня сначала спросить? А на колено встать?

Будто прочитав мои мысли — наверное, на лице было все довольно четко написано — Мартиник поднялся со своего трона и быстрым шагом, почти скачками спустился по лестнице в зал. Он шёл ко мне, а мое сердце стучало в такт его шагам.

Что, неужели он правда это сделает?

Сделал.

Король Алмании опустился перед провинциальной баронессой на одно колено, смиренно преклонив голову, и держа на вытянутой руке небольшую коробочку. Крышка была уже предусмотрительно открыта, демонстрируя всем желающим огромную жемчужину, искусно вырезанную в форме лилии. Изящный плетёный ободок под ней был почти незаметен.

Ай да Кармилла, так поучаствовать в афере! И даже злиться на нее не получается, продажную душу, она же как лучше хотела.