- Как вы провели сегодняшний день?

– После того как два часа назад вышла из вашей комнаты? - насмешливо спросила она.

Бенедикт бросил на нее взгляд, ясно свидетельствующий о том, что ее насмешливый тон не ускользнул от него, однако он предпочитает не отвечать тем же.

– Помогала миссис Крэбтри на кухне. Она готовит на ужин говяжье жаркое, и нужно было почистить для него картошки. Потом я взяла у вас в библиотеке книгу, пошла в сад и почитала,

– Вот как? И что же вы читали?

– Роман.

– Хороший?

Софи пожала плечами:

– Глупый, но романтичный. Мне понравилось.

– Вы любите романтику?

Софи тотчас же вспыхнула.

– Это довольно личный вопрос, вы не находите?

Бенедикт пожал плечами и уже готов был сморозить какую-нибудь пошлость, но взглянул на Софи - розовое от смущения лицо, потупленный взор - и внезапно почувствовал, что с ним происходит нечто странное.

Он понял, что хочет ее."

"Не понял только, почему это его так удивило. В конце концов, он молодой, здоровый мужчина, и было бы странно, если бы он, проводя так много времени в обществе такой очаровательной, веселой, остроумной женщины, как Софи, не воспылал к ней страстью.

Однако с теми женщинами желание было не ярко выраженным, несколько приглушенным. А с Софи оно в мгновение ока стало нестерпимым.

Бенедикт поерзал, повыше натянул на себя одеяло, потом снова поерзал.

– Вам неудобно? - спросила Софи. - Может быть, взбить подушки?

Первым побуждением Бенедикта было ответить утвердительно, а когда Софи наклонится к нему, притянуть ее к себе и попытаться заняться с ней любовью, однако он подозревал, что с Софи этот номер не пройдет, и поэтому сказал:

– Не нужно, все нормально, - и досадливо поморщился: голос получился на удивление хриплым.

– Может быть, мне все-таки взять печенье? - спросила Софи, глядя на лежавший на тарелке Бенедикта бисквит, и робко улыбнулась.

Бенедикт убрал руку, чтобы Софи было удобнее брать печенье с тарелки, стоявшей, как он запоздало понял, у него на коленях. Вид руки, тянувшейся к его паху - пусть даже на самом деле она тянулась за печеньем, - сотворил с ним странные вещи.

К ужасу Бенедикта, тарелка внезапно накренилась и неминуемо свалилась бы на пол, не подхвати он ее.

– Вы не возражаете, если я возьму последнее…

– Берите! - прохрипел Бенедикт, не дав ей договорить. Софи взяла с тарелки имбирное печенье и, нахмурившись, проговорила:

– Вы выглядите лучше, а вот голос все еще хриплый. У вас болит горло?

Бенедикт поспешно отхлебнул чаю.

– Вовсе нет. Должно быть, просто крошка в горло попала.

– Так запейте ее чаем, и дело с концом. - И, поставив на поднос свою чашку, предложила:

– Хотите, я вам почитаю?

– Да! - порывисто воскликнул Бенедикт, собирая одеяло вокруг талии в сборки.