Оставив в качестве прикрытия отхода десяток эльфов, офицер приказал остальным выдвигаться. Аливию и Корта посадили на небольшие санки и тянули их за собой, хотя Корт и пытался возмущаться, заявляя, что уже взрослый и готов идти самостоятельно. Ему вручили заряженный арбалет и велели защищать даму, то есть Аливию. Корт надулся от гордости и подсел к девочке поближе, наставив арбалет в сторону предполагаемых врагов. Риола с трудом удержалась от улыбки.

Чтобы найти сторожку, наемникам много времени не потребовалось – справились за полдня, вот тут их и ждал сюрприз в виде хорошо организованной засады, первый залп которой выкосил сразу десяток бойцов убитыми и ранеными. Попытка их обойти привела к тому, что пострадали еще несколько человек в весьма оригинальных ловушках.

Арчибальд Донован предложил было защитникам жизнь в обмен на сестру князя, но вынужден был ретироваться под обстрелом. А дальше началась игра в кошки-мышки. Защитники постоянно перемещались по лесу, каждый раз обстреливая противника с неожиданного направления, а после уходили. А вооружение наемников для леса совершенно не годилось. Длинные копья? Даже не смешно. Луки? В лесу, где каждая ветка сбивала прицел и меняла полет стрелы, арбалеты защитников, несмотря на низкую скорострельность, имели неоспоримое преимущество. Да и не умели наемники воевать небольшими группами, как это делали эльфы. В отрядах же либо конный удар, либо плотно сбитый строй с копьями против конницы. Ни то, ни другое сейчас не годилось. Да еще снег этот, в который все постоянно проваливались.

Каким образом перемещались защитники, стало понятно, когда удалось убить одного из них и все увидели весьма оригинальные конструкции на его ногах.

Наемники ярились, грозились всякими карами, но поделать мало что могли. До вечера им так и не удалось продвинуться далеко, хотя защитников проредить удалось. Все-таки они были опытными воинами и быстро приспособились к незнакомой обстановке. Поэтому утром обозленные солдаты кинулись в погоню с утроенной энергией. Всем хотелось поквитаться за устроенную им вчера бойню. В отряде нашлось несколько опытных следопытов, которые и вели их по следу. Встречались и засады, но на этот раз их обходили, вынуждая защитников отступать. Да, число жертв росло, но наемников было слишком много, и потери скорее злили их, чем пугали.

Развязка наступила на следующее утро. Как Доновану удалось заставить своих людей провести в лесу еще одну ночь, осталось загадкой.