А уж после ночевки в лесу зимой они сами попросятся поскорее в тепло. Сторожку мы заняли, никуда не денутся.

Помощник не был в этом так уверен, но сообразил, что спорить сейчас себе дороже. Переубедить командира в таком состоянии не получилось бы даже у Возвышенных Богов…

А утром перепуганный гонец принес известие, что из осажденного замка сделали вылазку, разгромили оставшийся изображать осаду отряд и утащили к себе весь обоз с припасами, а что не смогли – спалили."

"Арчибальд застыл. Это было невозможно, невероятно! По всем правилам и законам небольшой гарнизон должен был в страхе прятаться за стенами замка, дожидаясь помощи и боясь лишний раз нос наружу высунуть. Потому он и оставил в качестве прикрытия обоза за наскоро сооруженным частоколом небольшой отряд. На такую наглость со стороны осажденных он не рассчитывал. Вражеский командир мог бы вызвать уважение, если бы проявил свою храбрость против кого другого, но сейчас… Без обоза зимой дойти до границы… нереально. Тем более, судя по всему, об их отряде уже все в курсе, и люди с его пути просто разбегутся, а города и замки закроют ворота. Беда еще в том, что все немногочисленные осадные машины тоже находились в обозе.

– Как? – выдохнул он, оборачиваясь к гонцу. – Как так получилось?

– Капитан… они…

– Да говори уже!

– Ранним утром, еще до рассвета… Люди, похожие на этих, – гонец кивнул на труп вражеского солдата в белом маскхалате, – подобрались к частоколу и перестреляли часовых…

– Дрыхли, скоты!!!

Гонец счел за лучшее не возражать. Доля правды в этих словах была – некоторые и впрямь спали.

– А потом из ворот замка выскочила конница и быстро домчалась до укреплений… Оказалось, что кони везли двоих – всадник и пехотинец за спиной. Пехотинцы слезли, быстро перебрались через частокол и открыли ворота…

И что делать теперь? Все силы тут, в лесу, прочесывают его в поисках сестры князя, а у замка, получается, уже нет никакой осады, и его гарнизон свободен в своих действиях. И если там сидели такие же, как те, кто устроил бойню в лесу для его отряда, то вскоре можно ожидать их в гости. С тыла.

Значит, единственный сейчас для них шанс, нет, не победить, о победе даже речь не идет, просто остаться в живых – это…

– Необходимо захватить сестру князя и выторговать себе свободный проход из герцогства, – озвучил свою мысль Арчибальд. – И желательно сделать это как можно скорее. А потому всем подъем и на поиски! Быстро! Быстро, ленивые задницы!

Солдаты, конечно, не дети, но ночевать зимой в лесу, совершенно к этому не подготовившись, удовольствие то еще. Надо ли удивляться тому, что сбор отряда несколько подзатянулся. Некоторые начали покашливать и выглядели вялыми.