Обнаруженные поляны, где маги побросали пленных, высушенных до состояния скелетов, не сообщили ничего утешительного. Тогда у меня появилось предположение, но стоит ли говорить его императору? Хоть чего уж теперь скрытничать, такое шило не утаить.

— Полагаю, проклятые не приходят из-за Стены. — Игнорируя недоумение брата, продолжаю. — Теневики создают их здесь."

"— Что?! Создают? Но как?! — неверяще вскрикивает брат. — Маги Тени обращаются в проклятых после долгого использования дара, он сам их делает монстрами, своей оболочкой, вместилищем. Как их можно создать?!

Стефан вскакивает на ноги и принимается ходить по кабинету.

Не смотрю на него, закрыв глаза, лишь устало потираю переносицу. После нападения на дворец появились кое-какие мысли на этот счёт, но выдавать их сейчас брату — лишнее. Зато можно сообщить, как я дошёл до такой идеи.

— За день до нападения мы нашли ещё одно место, где проводили ритуалы над похищенными из деревни жителями, — говорю тихо, и Стефан снова бросается в кресло. — Выглядит это так: сначала их заражают Тенью, а потом перекачивают дар в кого-то одного, поскольку тел всегда на одно меньше, чем количество похищенных.

— И ты молчал?! — ярится Стефан. Он сдвигает тонкий венец короны на затылок и запускает пальцы в кудри.

— Ты сам велел не беспокоить тебя по пустякам, — спокойно отвечаю я. — Я ищу хоть одного мага, чтобы попробовать его допросить, но они скрываются с такой ловкостью, будто знают о нашем приближении.

— Полагаешь, во дворце есть предатель? — подозрительно спрашивает Стефан.

— Скорее даже в армии, но я ничего не утверждаю. Если он и есть, то никак себя не проявляет.

А загнать половину солдат в пыточные ради призрачной надежды раскрыть его мы просто не можем.

— Проклятье. — Стефан нервно расстёгивает верхнюю пуговицу рубашки. — Эмиль, ты должен с этим что-то сделать.

— Я стараюсь, государь, — вежливо отвечаю, указывая на бумаги. — Поэтому и просматриваю все донесения лично.

Дверь в кабинет открывается и входит перемазанный дорожной пылью посланец. Роули — он должен был сегодня сопровождать Илону в лечебницу за городом.

— Ваше величество. — Гвардеец кланяется Стефану, затем поворачивается ко мне и делает ещё один поклон.

— Ваше высочество, вы велели сообщать, если что-то пойдёт не так.

— В чём дело, Роули?

Нехорошее предчувствие колет душу — хотя со дня нападения все предчувствия нехорошие.

— Герцогиня Келлер… Она… Мы везли её… — Он мнётся, подыскивая слова. — Одним словом, она сбежала.

Стефан фыркает, не в силах сдержать смешок, но мне вовсе не весело.

— Что значит — сбежала? — тихо спрашиваю я, стискивая в руке перо. — Эта женщина в полубредовом состоянии, она шла-то еле-еле.