Мне сообщили, что у вас есть ко мне письмо от моей сестры.

— Точно так, ваше сиятельство, — с достоинством поклонившись, ответил мужик со старым шрамом на лбу. — Извольте прочесть, — добавил он, выпрямляясь и протягивая князю письмо в голубом конверте, пахнущем знакомыми князю духами.

— Да, писала Зоя, — кивнул Николай Степанович, едва бросив взгляд на ровные строчки письма. — Она просила передать что-то на словах?

— Никак нет, ваше сиятельство. Сказала только, что вам охранники потребны. Вот мы и пришли.

— И давно вы этим делом промышляете? — спросил князь, быстро читая письмо.

— Годков пять уже. И с купцами ходили, и дома сторожили, и с кораблем ходить довелось.

— То есть охраной вы давно занимаетесь.

— Верно, ваше сиятельство.

— А людей охранять доводилось?

— И людей тоже, — степенно кивнул старший ватаги. — В астраханской губернии сыновей местного купца охраняли. Вы уж не серчайте, но всего я вам рассказать не могу. Слово дали молчать.

— Бог с ним. Лучше скажите, что умеете, если нападение случится.

— Стрелять обучены, ну и на кулачках тоже. Саблей, само собой, владеем, — принялся перечислять старший.

— На кулачках, говорите? — вдруг раздался вопрос, и в людскую вышел Григорий. — Дозвольте проверить, ваше сиятельство? — повернулся он к князю и незаметно озорно подмигнул.

— Изволь, друг мой, — усмехнулся Николай Степанович, сообразив, что парень что-то задумал.

— Значит, так, старшой. Видишь лестницу? Кто мимо меня на нее взойдет хоть на три ступени, принят, — заявил парень, указывая пальцем в нужную сторону.

— Зашибем ведь, малец, — усмехнулся старший ватаги.

— Ты попади сначала, а там посмотрим, кто кого зашибет, — рассмеялся Гриша и бесшумным, скользящим шагом сместился к лестнице.

— Начинайте, — кивнул князь на вопросительный взгляд ватаги, ожидая, что казак возьмется за нагайку, торчавшую у него за спиной, но вместо этого Гриша встряхнул руками и как-то по особенному согнул пальцы.

Ватажники быстро переглянулись и дружно надвинулись на парня. Что произошло дальше, князь осознал гораздо позже, так быстро двигался юный казак. Шаг и пинок сапогом в колено слились в одно движение, и один из ватажников с воплем боли свалился на пол. Перехватив летящий ему в лицо кулак, парень присел и, поворачиваясь вокруг своей оси, вывел противника из равновесия, чтобы тут же стремительно развернуться в обратную сторону.

Противник, следуя за своей вывернутой рукой, взметнул в воздухе ногами, с грохотом падая на спину. Закрывшись локтем от удара, Гриша коротко хлестнул третьего по ребрам сложенными в щепоть пальцами и, тут же шагнув в сторону, ударил ногой в бок четвертого. Минута, и четверо взрослых, сильных мужиков корчились на полу, пытаясь унять боль и продолжить драку.