Повелитель поморщился:

— Я же говорил, это очередная игра. Она снова что-то затеяла.

— Она просто боится алтаря, — вступилась я. — Меньше суток назад на нем убили Эрмаса!

— Вечно ты ее защищаешь.

— Она моя сестра, — пожала я плечами.

— Если она не поклянется на алтаре сегодня, завтра ее казнят. Я все сказал.

— Позволь мне с ней поговорить. Я попробую ее убедить.

— У тебя десять минут, — кивнул Алатар. — Я не собираюсь терять целый день на увещевания этой змеи.

Я вздохнула. До чего сложно, когда близкие тебе люди ненавидят друг друга. Я разрывалась между сестрой и повелителем. Сейчас все зависело от меня и моих дипломатических способностей. Не справлюсь и Алтее конец.

Я подошла к сестре. Та была совсем плоха. Пришлось осторожно побить ее по щекам, приводя в чувство.

— Алтея, миленькая, — пробормотала я, едва она открыла глаза. — Соберись. Тебе необходимо это сделать.

— Коснуться его… когда там…, — по ее лицу прошла судорога ужаса и отвращения.

— А ты не думай об этом. Думай о другом. Например, о том, как красиво в этом время в дворцовом парке. Вот-вот зацветут пионы. Возможно, ты еще успеешь застать их, если отправишься в путь завтра утром. Для этого надо всего лишь приложить ладони к камню и повторить слова жреца.

— Неужели нельзя поклясться на чем-нибудь другом? — всхлипнула она. — Я готова.

— Прости, но нет. Ты же сильная, я знаю. И не с таким справлялась. А я буду постоянно рядом. Хочешь, возьми меня за руку, и мы пойдем вместе.

Я говорила с ней как с маленьким ребенком, и это работало. Сестра сжала мою ладонь в своей и нехотя кивнула.

— Ты главное не смотри на него, — сказала я. — Смотри на меня.

Так мы и шли, глядя друг другу в глаза. Алтея намертво вцепилась в мою руку и, чем ближе мы подходили к алтарю, тем крепче становилась ее хватка. Еще немного и мои кости хрустнут. Но я терпела. Что такое сломанные пальцы по сравнению с целой жизнью? Мелочь.

Вот уже мы стояли перед самым алтарем. Сестра по-прежнему не сводила с меня глаз. Ее зрачки расширились от ужаса. Казалось, в сознании ее держит только физический и зрительный контакт со мной.

— Пусть принцесса Алтея прижмет ладони к алтарю, — подсказал жрец.

Я почувствовала, как сестра начала мелко дрожать.

— Не бойся, — сказала ей. — Это мы тоже сделаем вместе.

Алтея закусила нижнюю губу до крови. Она уже не просто дрожала, ее колотил настоящий озноб.

— Закрой глаза, — посоветовала я.

Алтея зажмурилась, а я прижала ее ладони к алтарю. Сама тем временем все болтала и болтала, отвлекая сестру от реальности.

— Теперь она должна произнести клятву, — сказал жрец.

Я кивнула и обратилась к сестре:

— Повторяй за мной.

Жрец шептал мне слова клятвы, я говорила их сестре, а она повторяла за мной. Вот такая цепочка.