В наброшенном поверх камзола сером фартуке Виларда вполне можно было принять за пожилого садовника. Но никак не за правителя процветающей империи.

– Когда ты, наконец, женишься? – пробурчал тот недовольно вместо приветствия. – Дэриан, мне категорически не нравится твое несерьезное отношение к браку!

– Ну почему же несерьезное? – Дэриан улыбнулся, оперся плечом на резную дверь оранжереи. – Наоборот, я отношусь к этому настолько серьезно, что ни в коем случае не стану спешить со столь важным решением в жизни.

Вилард крайне скептически покосился на него из-под кустистых седых бровей.

– Ну-ну. Только что-то мне подсказывает, твоя ирония вряд ли тебе поможет, когда я буду выбирать себе достойного преемника. Ты хоть слышал, что Фирдан на той неделе объявил о помолвке с одной прелестной девицей из весьма богатой и уважаемой семьи? Такими темпами из всех претендентов лишь ты один так и останешься холостым! И к кому тогда, по-твоему, склонится чаша весов моего выбора?

– К самому достойному, я полагаю, – невозмутимо отозвался Дэриан. – К тому, чьи личные качества вам импонируют настолько, что лишь ему вы доверите судьбу империи.

Вилард вздохнул, даже ножницы отложил, оставив в покое несчастное растение.

– Знаешь, когда уже стало ясно, что боги не смилуются, и у меня никогда не будет наследника, я смиренно принял их волю. Но для себя я решил, что сделаю все, лишь бы во главе Ринилиона встал тот, в ком я буду уверен как в самом себе. И пока, буду откровенен, нет такого! – он развел руками так резко, что чуть не сшиб цветочный горшок с высокой подставки. – Даже ты, моя главная надежда, чем дальше, тем больше меня разочаровываешь! У тебя такой потенциал, такие возможности! Но именно в этом и твоя проблема!

– Слишком совершенен? – Дэриан с трудом удержался от улыбки.

– Слишком много думаешь головой! – сердито парировал Вилард, сверкнув глазами. – Ты жаждешь власти и, да, ты достоин власти, но ты совершенно не способен чувствовать! Ты хоть знаешь, что из-за твоей категоричности даже высшие маги в моем совете за глаза тебя шепотом называют тираном? И это не комплимент! Нечего так довольно улыбаться!

Все еще возмущенно пыхтя, он подошел к большой кадке, в которой рос диковинный цветок радужными лепестками.

– Вот, посмотри, это мифиллий, очень редкое растение, – Вилард любовно погладил темно-зеленые листья. – Он как любовь… Можно бросить его семечко в любую почву, даже самую бедную и засушливую, но он все равно прорастет. Но хоть в пустыне, хоть в оранжерее он неминуемо погибнет, если за ним не ухаживать. Если самому не взращивать его. И только в ответ на твои усилия это чудо природы в итоге одарит тебя столь дивной красотой… С чувствами так же.