Но разве не его безрассудство спасло Иванищи от Бездушных три месяца назад, когда он лично повёл атаку на логово тварей? Разве не его дерзость позволила отбить обоз с продовольствием у банды лесных разбойников?

— Я своих не бросаю, — твёрдо повторил Руслан, обращаясь к свои людям. — И пусть этот Платонов трижды проклятый воевода, пусть у него неприступная крепость — мы войдём туда и освободим наших братьев! А если придётся лечь костьми — что ж, значит, так тому и быть! Лучше пасть в бою, чем жить с клеймом труса!

Его пламенные слова заставили большинство дружинников выпрямиться и расправить плечи. Даже те, кто только что сомневался, теперь решительно сжимали оружие. Возможно, они тоже понимали, что шансов мало, но отвага их воеводы была заразительна.

Ракитин развернул коня, готовясь скомандовать наступление, когда на стене Угрюма появились люди. Один из них поднял руку, словно призывая к себе внимание.

— Глядите, воевода! — воскликнул кто-то из задних рядов. — Похоже, хотят говорить!

Руслан прищурился. На стене виднелись три фигуры. Первая, судя по всему, и был тот самый Платонов — высокий мужчина в белой рубашке. Вторая…

— Степан? — не поверил своим глазам Ракитин. Действительно, рядом с Платоновым стоял его рыжебородый помощник, командир отряда в Больших Островах.

— Руслан Варламович! — крикнул со стены Степан. — Всё в порядке! Нас не обижали!

Ракитин ошарашенно моргнул. Его первой мыслью было, что Степана заставили это сказать, угрожая расправой, но рыжебородый детина выглядел совершенно невредимым и, что самое странное, не связанным.

— Воевода Ракитин! — раздался властный, командный голос Платонова, разносящийся над полем, и в нём чувствовалась неоспоримая сила человека, привыкшего повелевать. — Предлагаю переговоры! Без оружия!

Руслан невольно напрягся. Это могла быть ловушка. Заманить его внутрь и схватить — вот что задумал этот хитрец.

— С чего бы мне доверять тебе, Платонов? — крикнул он в ответ. — Ты похитил моих людей!

Платонов выпрямился, его фигура, обрамлённая утренним солнцем, казалась высеченной из камня. Он не кричал, но каждое его слово было отчётливо слышно, словно он стоял рядом, а не на высокой стене.

— Я не беру пленных без причины, — отрезал он с царственным спокойствием. — А причина проста: староста Кузьма обманул нас обоих. Старый лис решил перестраховаться за наш счёт.

Это заявление привело молодого воеводу в замешательство. Что значит «обоих обманул»?

Несколько мгновений Руслан молчал, переваривая услышанное.