— Наши люди в опасности! В плену! На закате мы выступаем. Пусть остальные догоняют по пути. Я этому Платонову сейчас такую трёпку задам, что мать родная не узнает!

Слуга почему-то только горестно вздохнул.

Пока во дворе собирались дружинники, Руслан, наконец, смог перевести дух и собраться с мыслями. Вот уже третий год он пытался построить здесь, в Пограничье, то, что не смог получить во Владимире, — собственную судьбу, не связанную с семейными тяготами и безденежьем.

Род Ракитиных когда-то принадлежал к мелкому боярству Владимирского княжества, но к моменту рождения Руслана почти всё было утрачено. Отец его, Варлам Петрович, служил мелким чиновником в канцелярии, вечно перебивался с хлеба на квас и заливал горе дешёвой водкой по вечерам. Долги семьи росли, имение ветшало, а нрав главы семейства становился всё более желчным.

— Это всё князь проклятый, — говаривал он за ужином, стуча кулаком по столу. — Род Ракитиных должен был процветать, а не прозябать в нищете! Если б мне дали хоть малую часть родовых земель назад…

Руслан с детства слышал эти жалобы и обещания, что когда-нибудь семья вернёт себе былое величие. Но единственным способом добиться этого, по мнению отца, была выгодная женитьба. Старший брат Сергей послушно пошёл по отцовскому пути — женился на некрасивой, но богатой дочери купца и теперь корпел над бумагами в той же канцелярии.

Однако Руслан был другим. Вспыльчивый, импульсивный, он предпочитал действие размышлению. Фехтование, стрельба и верховая езда привлекали его куда больше, чем заполнение налоговых ведомостей. К восемнадцати годам он уже считал себя одним из лучших фехтовальщиков среди молодых дворян, хотя его академические успехи оставляли желать лучшего.

Особенно памятным стал случай, когда двадцатилетний Руслан на званом ужине вызвал на дуэль сына богатого графа, оскорбившего его мать. Несмотря на то, что на дуэли молодой Ракитин только вскользь ранил противника в плечо, не причинив серьёзного вреда, скандал грозил разорением всей семье.

Варлам Петрович был в ярости. «Идиот безмозглый! Последний шанс выбраться из нищеты — и тот просрал! Не для того я всю жизнь спину гнул, чтобы ты своими дурацкими выходками всё разрушил!» — кричал он сыну.

После этого случая отношения в семье окончательно испортились. Руслан стал изгоем в собственном доме. Во время одной из ссор отец даже бросил ему: «Если такой смелый, иди в Пограничье! Там такие горячие головы нужны, если, конечно, их быстро не оторвут!»

Тогда-то Руслан и задумался: а почему бы и нет? В Пограничье действительно нужны были люди, готовые рисковать. За службу там можно было получить не только жалованье, но и земли, а со временем даже настоящий дворянский титул.