— Все-таки не выдержала, рассказала?

В вопросе не чувствовалось ни укора, ни сожаления.

— Рассказала, — буркнула я — Больше всего боялась, что не поймет, начнет обвинять, но вот чего совершенно не ожидала, так это того, что он просто уйдет.

— Так-таки просто? — Кронерд лукаво прищурился. — Молча выслушал, развернулся и исчез?

— Нет, — не стала я упираться. — Заявил, что не отступится, попросил разрешения ухаживать и обсудить с тобой «намерения», а вот потом уже...

Я не договорила, махнула рукой, но потом все-таки не выдержала и выплеснула раздирающее меня на части недоумение.

— О каком ухаживании идет речь, если буквально за мгновение до этого он… мы... И вообще, я ведь была его альтэ.

— Его альтэ была не ты, а Элис Бэар. Ну, или Аэлаисса ли Норд, если угодно. Элис Эвераш может быть только невестой или женой. Никак иначе. — посуровел отец, — так что ваши отношения придется теперь выстраивать заново.

— Получается, с обычной варрийкой, даже дочерью магини не принято церемониться? Только с высшей положено обращаться деликатно и трепетно?

— А что, лорд Нетгард с тобой не церемонился? — остро взглянул отец. — Обижал? Оскорблял? Грубо обращался?

— Нет, конечно.

Айтон вел себя как угодно, но не грубо. Очень медленно и чутко приучал к себе, никогда не давил, не унижал и не давал понять, что мое место где-то внизу, у его ног, вернее, только в его постели. Да я даже на первой близости сама настояла.

— Элис, — отец понимающе вздохнул, —ты пока слишком мало знаешь о наших традициях и законах, так что не торопись осуждать Айтона. Поверь, он поступил совершенно правильно...

Кронерд прошел к окну, неожиданно устало опустился на диван, поманил меня к себе, и, когда я присела рядом, обнял за плечи.

— У высших принято связывать детей еще в раннем детстве, и тщательно следить за их общением вплоть до самой свадьбы. Насколько мне известно, у варрийской знати те же привычки.

Он вопросительно поднял брови, дождался моего кивка и продолжил:

– Но иногда помолвки расторгаются, или семья слишком долго подбирает подходящую невесту. Когда алхор встречает свою избранницу после совершеннолетия, все происходит совершенно иначе. Существует строгий, четко продуманный ритуал сватовства и ухаживания, если мужчина хоть на шаг отступит от него, обручение можно оспорить. Совет не даст разрешения на брак. Или жрецы Сахтара откажутся венчать. Айтону было бы намного легче, если бы ты оказалась магиней. Да даже просто высшей. Но ты, ко всему прочему, еще и будущая Хозяйка. Да и сам Нетгард — тоже носитель тьмы и наследник родового дара А это что означает?

Он сделал паузу.

— Что? — переспросила тихонько."

"— Нашему лорду-протектору теперь нужно вести себя в десять раз осмотрительней и строго следовать правилам.