По его мнению, Лагору для того, чтобы стать великой державой и раз и навсегда справиться со всеми неудобными соседями, необходим император-алхор.

— Да, и император этот непременно должен быть Тэйном, — отозвалась я с иронией.

— К сожалению, Серкус имеет полное право рассчитывать на это, — не принял моей шутки Кронерд. — Его род — один из самых влиятельных и сильных, а кровь — чиста и «истинна». Все мужчины их семьи брали в жены только высших. Поспорить с Тэйнами могут лишь Нетгарды, даже Чидлисы, и те стоят ниже. Серкус давно мечтал связать два первых рода, именно он убедил совет выбрать невестой Айтона Верену.

Так что вы двое своей нежданной встречей разрушили все его тщательно выверенные планы.

— А я все гадала, чем ему так не угодила, — хмыкнула невесело. — Вернее, чем не угодила, понятно. Но почему он прилагает столько усилий, чтобы осудить меня? Великий Тэйн и «простая» варрийка. Я для него слишком ничтожная цель."

"— Ты не цель, девочка, — качнул головой отец. — Всего лишь повод. И средство. Усилить свое влияние, ослабить врагов, заручиться поддержкой совета, найти новых сторонников. Тех же Чидлисов. Он использовал их ненависть к ли Норду, которую они перенесли на тебя, и привлек третий по влиянию род на свою сторону.

А еще ты для него — способ наказать Айтона, чтобы никто даже подумать не смел, что может отказать Тэйну и продолжать жить, как прежде. Так что да, Серкус тот еще властолюбивый мерзавец, и в последние дни это проявилось особенно явно, но сговор с варрийцами?.. — Отец пожал плечами. — Зачем? В чем выгода? Все интересы и стремления Тэйна связаны только с Лагором.

— Он жаждал наказать меня и ударил по тебе. — в голосе Айтона мелькнуло сожаление и тщательно скрываемая злость.

— Выбрал самое уязвимое место. Я знал, что так будет, что он отыграется на тебе, поэтому и отослал из Кайнаса. Хотел, чтобы поверили… Неважно, чего я тогда хотел, — оборвал он сам себя. — Все равно мне так и не удалось долго продержаться вдали от тебя. Оказалось, для того, чтобы просто жить, мне необходимо видеть тебя. Хоть иногда. Дышать с тобой одним воздухом. Такая вот странность.

Айтон улыбнулся. Я потянулась навстречу этой улыбке — открытой, почти беззащитной, Айт сделал шаг и как-то удивительно быстро оказался рядом.

На расстоянии вытянутой руки. А потом еще ближе. И все вокруг исчезло.

Тьма внутри меня удовлетворенно заворочалась, серебристое солнце ярко вспыхнуло. Я невольно качнулась вперед, и аромат осени — свежий, чистый, пропитанный ветрами и дождями с новой, еле уловимой ноткой горечи — накрыл меня с головой, оглушая. Как же я ужасно, почти невыносимо по нему соскучилась.

Где-то далеко-далеко, на краю мира, раздались приглушенные шаги, хлопнула дверь…

Похоже, нас оставили вдвоем.

Впрочем, мне было все равно.