— И что здесь преподают?

— Ох, много всего. Волшебство кулинарии, этику, травничество, хозяйственную магию.

— Прям магию? – не удержалась я от вопроса.

— Ну… да, – Лили очень удивилась. – Конечно, девушки тут обладают довольно простой магией, не как те же драконы. Нас готовят быть хорошими хозяйками. Хоть выпускницы академии и выходят замуж за аристократов, но леди Купрье считает, что приготовить своему мужу вкусный ужин нужно уметь и без прислуги.

Всё это звучало так, словно здесь не дают каких-то навыков в профессиях, а именно что готовят хороших жён.

— И сколько лет здесь обучаются?

— Сколько? Ох, ну, определенного срока нет. Обучение девушки заканчивается, когда её забирает жених. Ну… или ей исполняется двадцать пять, и она уезжает обратно в дом родителей, – последнее Лили произнесла так, будто зачитала смертный приговор.

— Так, подожди, но ты говорила, что у меня был жених. Некий Эрд, кажется?

— Да, гад и мерзавец! Его сердце настолько же холодное, как и его магия. Чтоб он удавился в снежной реке! Но когда он забирал тебя, то казался очень достойным мужчиной. К тому же он король соседнего королевства…

— А почему же я снова здесь?

Лили помрачнела. На её больших зеленых глазах выступили слезы, но она их быстро утерла ладошкой."

"— Он вернул тебя буквально за пару дней до твоего исчезновения. Сказал, что ты ему не подходишь. Ваша свадьба должна была состояться вот-вот. Но он почему-то передумал…

Что это вообще значит? Словно девушки здесь какой-то разменный товар. Захотел – забрал. Понравилась – оставил. Не понравилась – оформил возврат. Так и представила, как некий Эрд отдаёт бедняжку Хелен со словами: «У меня же там гарантия ещё не закончилась? Отлично. Оформляйте. Я пока другую посмотрю. Скидку сделаете? А то я уже постоянный клиент!».

— А можно просто… вернуть девушку назад?

Лили вздохнула.

— Можно. Даже после развода, если ей ещё не стукнуло двадцать пять. Это делают якобы ради светлого будущего девушки. Но все прекрасно понимают, что это конец…

Сестра запнулась, подняла на меня испуганный взгляд и быстро затараторила:

— Но ты – исключение!

— Если я – исключение, то почему же в реку бросилась?

Учитывая общий тон истории, стало ясно, что Хелен всё-таки сама решила свою судьбу.

— Так тебя у реки нашли? – Лили поджала пухлые губки. – Как же я так недосмотрела. У родной сестры такое горе случилось, а я даже не подумала…

— Ну перестань, не кори себя, – я улыбнулась и погладила малышку по плечу. – Одна мудрость гласит, что во всём виноваты мужчины. В этой истории уж точно.

— Да! Эрд! Ух, попадись он мне. А что до твоего вопроса… ну, понимаешь, когда ты вернулась, леди Купрье всё равно определила тебя на особенный факультет. Она женщина строгая. Даже королевская фамилия не заставила её передумать.