— А есть какие-то предпосылки, чтобы так думать о моём отчиме? Лили рассказала, что наш дядя сидит в тюрьме как раз из-за конфликта с престолонаследием.

— Нет, здесь всё кристально чисто. Ваш дядя, Рональд, младше Тория. У него никогда не было прав на престол. Он пытался отвоевать его силой, но проиграл. Потому и заперт сейчас в тюрьме.

— Так, может, этот культ всё же считает именно его «истинным королем»?

— Мы много думали над этим вариантом. Но все сторонники Рональда были казнены. Лишь своего брата Торий пощадил, потому что не смог приговорить к виселице столь близкого человека. Однако у Рональда нет никакой связи с внешним миром. Он не мог найти новых последователей, а все старые – мертвы. Культом же управляют слаженно, это делает кто-то авторитетный. Никто из пойманных культистов даже под пытками не выдал правду, а их сознание было заблокировано от любой магии. Потому мы до сих пор имеем лишь крохи информации о чёрных воронах.

— Как всё запутанно, – задумчиво выдала я.

— Почему ты спрашиваешь о них? Тебе что-то угрожает? Если так, только скажи, я немедленно заберу тебя с сестрой домой.

Если честно, сплетённый клубок тайн казался очень опасным, но я должна была его распутать. Да и совсем не факт, что в замке короля безопаснее, ведь это эпицентр дворцовых интриг. А пока мы с Лили в академии, то хоть как-то держимся в стороне.

— Нет, всё нормально. Я подумывала, что могла представлять для них ценность раньше, когда мой брак с королем Эрдом ещё не был разрушен, но уверена, сейчас кто-то из культистов едва ли заинтересуется бастардом.

— Не смей себя так называть! – резко прервала меня королева со всей строгостью. – Ты не бастард. Ты такая же любимая дочь нашей семьи, как и Лили.

Я невольно улыбнулась.

— Спасибо. На самом деле я просто услышала о культе и решила спросить у тебя, чтобы быть в курсе. Не беспокойся. В академии мы отлично защищены.

— Связалась среди ночи, чтобы просто спросить? – недоверчиво отозвалась королева."

"— Ну, вот такая я теперь у тебя непоседа. Ты уж прости, – я вновь тепло улыбнулась.

Мать хмурилась, но всё же приняла мои слова на веру.

— Если вдруг тебе что-то будет угрожать – скажи мне.

— Конечно, – я задумчиво помедлила. – Мама, а ты не могла бы ещё рассказать мне о моём настоящем отце? Кто он?

Королева вдруг вздрогнула, а затем потупила взгляд и заметно расстроилась. По поджатым губам я поняла, что она совсем не хочет об этом говорить. Повисла неловкая тишина.

— Если ты не хочешь…

— Нет, просто всё очень сложно. Понимаешь, Хель, я не знаю.

Я от изумления чуть не ахнула.

— Не подумай ничего плохого! – нервно выпалила королева, которая совсем смутилась. – Это не из-за моего распутного образа жизни. Просто со мной случилось большое несчастье, которого я практически не помню.