Воздух застрял в лёгких, будто кто-то резко схватил меня за горло и сжал стальной ладонью. По позвоночнику прокатилась холодная капля, за ней другая, а в ушах зазвенело от внезапно нахлынувшего страха.

Неужели это то, на что я думаю? На что так ясно намекает мисс Бишоп?

Нет, это невозможно. Я помотала головой, пытаясь отогнать страшную мысль.

Истинный не может причинить физический вред своей избраннице.

— Вы же не пытаетесь сказать, что Аррон… — мой голос дрогнул, и я не смогла закончить фразу.

Мариэлла не ответила, но её глаза говорили достаточно ясно.

Я сглотнула ставшую вязкой слюну. Внутри всё похолодело. Руки безвольно повисли вдоль тела, а колени едва не подогнулись.

Не могу поверить. Вот просто не могу поверить, что Аррон действительно смог бы поднять на меня руку и лишить жизни, вычеркнув навсегда из рода! Нет, не сам, но…

— Ложь, — выдавила я, и мой голос прозвучал неожиданно твёрдо. — Он не такой.

Я подняла взгляд на мисс Бишоп и увидела, как уголок её рта дрогнул в зловещей полуулыбке:

— Побойтесь богов, Элизабет. Ни один аристократ не станет пачкать руки кровью, поэтому…

«Для этого у них есть специально нанятые люди,» — мысленно закончила её фразу."

"Образ галантного учтивого Аррона Грэя таял на глазах, теряя краски. Вместо них отчётливо проявлялся тот портрет, который я упорно не желала замечать.

Частые гости подозрительной наружности, при мне они рассыпались в комплиментах и поддерживали лёгкую беседу, зато в глазах царила убийственная жестокость. Та невозмутимость, с которой он отдавал приказы.

Мне было доподлинно известно, что Аррона Грэя боялись все высшие аристократы. Он не моргнув глазом убирал с дороги неугодных и уверенно шёл по головам.

Лишь со мной он прекращал быть холодным, безжалостным драконом. Оставаясь наедине, мы смеялись и шутили. Дарили друг другу нежность и заботу.

Теперь это кажется лишь сном. Далёким и нереальным.

Горло сдавило от подступивших слёз, но я не позволила им пролиться.

Не здесь. И не сейчас.

Не перед этой женщиной, которая смотрит на меня как на безродную нищенку, что примостилась на обочине дороги. В глазах брезгливое сочувствие без всякого желания помочь.

— Будьте благоразумны, Элизабет, — произнесла мисс Бишоп уже мягче, словно убедившись, что её послание дошло. — Примите правила, и ваша жизнь будет продолжаться.

Я содрогнулась от этой мысли.

Судорожно втянула воздух, наполняя изголодавшиеся лёгкие, и выпрямила спину. В конце концов, я всё ещё дышу.

У меня есть крыша над головой.

И если единственный способ выжить — это разыграть покорность и играть по их правилам, пока я не разведаю обстановку и не смогу сбежать…

Что ж, так тому и быть.

Аррона Грэя боится высший свет.

Но не я.

И я бросаю ему вызов.