— Мы сегодня собирались на приём, устроенный моим отцом в честь открытия новых филиалов в Ростовской и Волгоградской областях. Вы же не против? — он обращается к моей маме, даже не глядя на меня.

Вот как. На приём.

Неужели не понимает, как пафосно это звучит здесь — в нашей скромной малогабаритной трёшке маленького загибающегося городка. Я абсолютно не стесняюсь, это моя жизнь, и она меня устраивает. Просто Ларинцев сюда со своими «приём», «филиал», «открытие» совсем не вписывается.

Но при маме не хочется вступать в конфронтацию, потому что у неё это вызовет кучу ненужных вопросов и беспочвенных переживаний.

— Извини, Максим, — говорю ровным голосом и даже слегка покашливаю. — Я что-то приболела, горло першит.

— Ну ты говорила, тебе вроде бы полегче…

Спасибо, мама.

Она переводит взгляд с меня на Максима и обратно. Смотрит внимательно. А потом у неё звонит телефон откуда-то из спальни.

— Извините, нужно ответить, — мама уходит.

— Это что за цирк? — тихо шиплю, сердито уставившись на Ларинцева. — Что ты тут забыл, Максим?

— Ты не очень гостеприимна, Пёрышко, — он делано-удивлённо приподнимает брови.

Вообще-то я не обещала. И как бы вчера мы не очень расстались.

— Я никуда не поеду, ясно. И вообще, тебе пора. Зря только ехал так далеко.

Возвращается мама и застаёт нас сверлящих друг друга взглядами. Как же неудобно перед ней. Подстава.

И тут в дверь снова раздаётся звонок. Да что ж такое-то.

— Кого-то ждёшь? — голос Ларинцева едва уловимо меняет тональность, игриво-самоуверенный тон сильно разбавляется прохладными нотками.

— Аншлаг прямо, — мама удивлённо пожимает плечами и собирается подойти к двери.

— Давай я, — говорю и обхожу Максима. Когда, кстати, он успел разуться?

Отпираю замок, распахиваю дверь и замираю, ощущая, как сжимается в спазме горло, в груди становится тесно, а лицо обдаёт жаром. На пороге, засунув руки в карманы куртки, стоит Влад.

По спине проходится озноб воспоминаний, и я сгибаю онемевшие пальцы. Как? Зачем он здесь?

— Привет, Нина.

— Здравствуй, Влад, — севший голос обдирает и так воспалённое горло.

— Я узнал, что ты в городе. Столько лет прошло. Захотелось поздороваться.

Я интуитивно делаю шаг назад. Не прикасаюсь, но будто каким-то шестым чувством ощущаю, что Максим стоит прямо у меня за спиной, обволакивая своим теплом. Где-то на периферии понимаю, что за всем этим наблюдает мама. Это секунды, но мне кажется, будто время замерло.

— Поздоровался? — из-за спины звучит тихий холодный голос, но его тональность обманчива, я это чувствую.

Влад всё ещё стоит за порогом. Не хочу, не стану приглашать его в квартиру. Он виноват в моих кошмарах и страхах, в моей боли.