Я хочу, чтобы прошлое, настоящее и будущее этой девицы было стерто навеки…

— Но зачем? — Фэш выступил вперед, поравнявшись с Марком. — Чем она тебе так мешает?

— Ты помнишь закон о «второй случайности», племянник?

Фэш неопределенно помотал головой.

— Случайности в нашей жизни не случайны. Раз — случайность, два — уже закономерность… Вот уже два раза по вине этой девчонки произошел срыв моих важных планов. Больше я не намерен рисковать. Она должна была погибнуть! Но этого не случилось, и теперь ее судьба путает нам всем карты… Как я уже говорил — Нортон Огнев ничего не должен знать о нашем маленьком заговоре. Он мне еще нужен. Не забудьте, что ваше задание вообще следует хранить в тайне.

Астрагор поднялся и, тяжело ступая, подошел к мальчикам.

— Я специально выбрал вас для этого дела, зная, что вы враги между собою. — Его голос звучал равнодушно, словно он говорил о чем-то скучном и незначительном. — Вы будете соперничать друг с другом, понимая, что только один из вас окажется на вершине. Ты помнишь, племянник, что я всегда тебе говорил? Друзья тянут назад, растворяя в своих проблемах и никчемных нуждах… Делают тебя слабым и зависимым. И только враги и постоянная борьба закаляют наш дух. Кроме того, настоящего успеха добиваются в одиночестве, запомни это. И сделай правильный выбор.

* * *Как только они оказались в коридоре, Марк тут же повернулся к Фэшу.

— Ну, — требовательно спросил он. — Что ты думаешь об этом… гм… задании?

— Тебе забыл сказать, — отрезал тот. — Сам разберусь.

— Астрагор исполнит любое желание, — задумчиво произнес Марк. — Хороший приз. Не скрою, твой дядя довольно эксцентричен… Но он сильный часодей, и у него, по всей видимости, грандиозные планы на будущее.

Фэш усмехнулся.

— Так, значит, ты не прочь исполнить поручение нового учителя?

— Конечно. Я всегда знал, что Огнева обречена. Ты ведь и сам прекрасно понимаешь… Можно сказать, до этого ей просто везло.

Фэш усмехнулся, явно не соглашаясь, но промолчал.

— Не думай, что я не понял вашего переглядывания, Драгоций, — вдруг перейдя на шепот, продолжил Марк. — Астрагор предлагает тебе выбор: если ты выполнишь его поручение, то он избавит тебя от участи лучшего ученика — ты станешь свободен… Ну-ну.

— Да пошел ты!

Фэш сжал кулаки. Лицо у него пылало от гнева, — казалось, вот-вот и он бросится на врага.

— Не переживай, у тебя не будет такого шанса, — жестко произнес Марк, глядя ему в глаза. — Я сам выполню это задание. И я буду на вершине, а не ты.

— Вот так просто? — жестко усмехнулся Фэш. — То есть тебе абсолютно все равно, что в случае твоего успеха сотрут чужую судьбу?

— Конечно, — спокойно ответил Марк. — Я не щепетилен. И не слаб. — Он усмехнулся. — И не беспокойся. Как я уже сказал, я первым узнаю ее числовое имя.