Однако именно после того, как световые столбы начали гаснуть, все и произошло.

Промерзлая земля мелко задрожала, и по ней побежали трещины, которые стремительно превращались в глубокие разломы, которые буквально засасывали в себя тех несчастных, которые оказались на их пути. Оттуда валил синеватый дым, пахнущий серой и кровью. Из разломов выбирались демоны, которые с безумным смехом нападали на воинов; с севера же хлынул вдруг поток нечисти, который казался нескончаемым. Следом за ними в воздухе появился дракон с алыми крыльями. Кровавый дракон, сын темного бога, который смог обрести вторую и третью формы.

Началась битва. Жестокая и страшная. Снег, еще недавно белый, окрасился в красный цвет. Многие солдаты и маги были застигнуты врасплох внезапным появлением противника, поэтому не могли оказать достойного сопротивления, и в тот вечер армия понесла серьезные потери.

Наверное, только тогда и стало понятно – они тут не для того, чтобы помогать пограничникам. Они тут для того, чтобы как можно дольше удерживать противника, не давая ему пройти в населенные пункты. Даже ценой собственных жизней.

Выжившие укрылись и сгруппировались, но было понятно, что долго они не протянут. Не поможет ни опыт, ни оружие, ни сила магов и жрецов.

Это только начало. И спасти их, наверное, может лишь чудо.

***

Когда Даррел и Белль прибыли во дворец, то они сразу поняли – всюду царит паника. Правда, народ еще не знает о том, что произошло в Приграничье, но это лишь дело времени. Утром всем станет известно о нападении темных сил.

Их сразу же отправили на аудиенцию к императору, который ждал их в секретной комнате Золотого тронного зала. Даррел не видел отца всего несколько дней, но поразился тому, каким уставшим и осунувшимся тот стал за это время. Мешки под глазами, блестящий взгляд, потрескавшиеся губы – кажется, отец не спал ночами. Впрочем, это не мешало ему быть таким же суровым, как и прежде.

– Вы прибыли, – констатировал он, разглядывая их. – Все ли хорошо?

– Да, отец, – твердо ответил Даррел.

– Первая и вторая части ритуала вступления в дуумвират, я так полагаю, выполнены? – спросил он.

Белль смутилась и опустила глаза, прекрасно понимая, что он имеет в виду под второй частью. Даррел же лишь кивнул, не отпуская руки своей жены. Он привык всегда держать ее ладонь в своей. Так он чувствовал себя сильнее и увереннее, зная, что от него теперь зависит не только его жизнь, но и его.

– Замечательно. Осталось завершить ритуал третьей частью, – кивнул отец. – Сегодня же вы должны отправиться в Приграничье и исполнить предсказание. Это наш единственный шанс спасти империю. Шанс, за который мы цеплялись все эти годы. Сын темного бога и отступники не знают о дуумвирате.