Я просто перебирала пальцами горячий песок и бездумно смотрела вдаль – туда, где небо смыкалось с водой, образуя темную полосу. Когда за спиной раздался голос императрицы, я даже не вздрогнула.

– Белль, – тихо позвала она меня по имени.

– Что? – спросила я, пересыпая песок между пальцев.

– Мы искали тебя.

– Зачем?

– С тобой все в порядке?

– Да.

– Знаешь… Я… Мне жаль. Мне так жаль, Белль.

Всего лишь несколько слов, и стало ясно, что императрица все поняла. Она в курсе, что я встречалась с Алтеей. И что теперь я тоже все знаю. Нет нужды больше скрывать от меня правду.

– Не думаю, – ответила я. – Но знаете, какой вопрос меня мучает? Вы можете пожертвовать мной – в конце концов, для вас я никто. Но сын… Вы готовы пожертвовать собственным сыном, ваше величество?

Я все-таки повернулась к императрице, и наши взгляды встретились. В ее глазах дрожали слезы, хотя лицо, как и прежде оставалось спокойным. Она умела держать себя в руках.

– Такова воля небес, – прошептала она. – Что я могу сделать с этим?

– Спасти сына? – Я нашла в себе силы улыбнуться, а в груди сияла невидимая дыра.

– Я должна спасти свой народ.

Любой ценой. Ты и Даррел посланы нам богами. Два дракона, которые могут изменить все.

– Значит, в первую очередь вы императрица и только потом – мать?"

"– Тебе не понять моей боли, Белль. Но ты вправе ненавидеть меня. И презирать. Я знаю, что ты встречалась с Алтеей, Белль. И знаю, что она все тебе рассказала, хотя не должна была делать этого, – тихо сказала императрица. – Мы были против, но она настаивала. Говорила, что такова была воля отца. Говорить о скорой смерти слишком жестоко.

– А молчать о ней – акт милосердия? – спросила я с любопытством.

– Тогда благодарю за доброту, ваше величество. Знаете, теперь мне стало многое понятно. Например, почему вы не взялись за меня с самого начала, как только нашли при распределении. Дело ведь не только в том, что вы боялись раскрыть мое существование отступникам, которые, возможно, могли знать правду о предсказании старого императора. Вы не видели в этом смысла – зачем вкладывать силы в ту, которая скоро умрет. Верно?

Императрица вдруг опустилась рядом со мной на горячий песок – прямо в своем элегантном платье черного цвета. Траурного.

Цвета печали и горя.

– Я не смогла, – глухо сказала она, бездумно перебирая горячий песок. – Не смогла смириться с тем, что могу потерять сына. И отправила своих людей тайно искать особый артефакт. Древний и могущественный. Его называют Сфера Жизни. На это ушло много лет, но мы добыли его. Сейчас он находится в Небесном замке. Сфера Жизни сможет спасти Даррела после того, как ваши силы будут соединены и направлены против Кровавого дракона. Но… Но тебя он спасти не сможет. Артефакт рассчитан лишь на одного. Прости.