– Я крайне огорчен, что у моего брата выросла такая неблагодарная дочь, которая не дорожит его последней волей.

– Отец мне и слова не говорил о браке с кузеном, – возразила я, поняв, куда он клонит.

– Он с пониманием относился к твоему трауру по жениху и не заводил об этом речь. А вот ты еще можешь все исправить! Если потребуется, умоляй императора о милости и добейся разрешения на этот брак.

Я даже опешила от такой наглости.

– Разве мой дорогой кузен не отправляется учиться в Академию?

– Если вы поженитесь, он получит послабление. А если понесешь…

– Оставим это! – Я не могла дальше слышать этого.

 – Я с уважением отнеслась бы к воле отца, но он мне ничего не сказал. Даже император понял.

– Моего слова тебе недостаточно?! – возмущенно затряс подбородком дядя."

"Я молчала, а он, разъярившись, шагнул угрожающе ко мне:

– Ах ты…

Но замер на полуслове, глядя поверх моего плеча.

– Леди, у вас проблемы? – послышался за моей спиной мужской голос. Такой приятный, просто музыка.

Обернувшись, я встретила взгляд светло-голубых глаз. Их обладатель оказался высок и худощав, а еще молод. Старше меня лет на семь.

Светло-рыжие волосы он стянул в хвост и перевязал серебристой лентой, в тон татуировке, что змеилась вдоль левой щеки и ныряла за ворот белоснежной рубашки с пеной кружев. Ясно, один из Зимних вельмож. Так называли тех, кто наиболее приближен к императору. От других их отличало то, что все они были магами.

Дядя точно сдулся, мне показалось, что он даже в объемах слегка уменьшился. Это что же, в нем столько самодовольства, что оно делает его шариком?

– Благодарю вас, лорд…

– Лорд Гейт, – мне отвесили изысканный поклон. – Прошу прощения, что сразу не представился, леди Монранси.

– Я уезжаю, – подал голос дядя.

Он вытянул шею, точно стараясь стать выше. Но лорд Гейт все равно возвышался над ним как минимум на полголовы.

– Я уезжаю, – повторил мой «дражайший» родственник, или лучше сказать «дрожащий». – А тебе, племянница, советую вспомнить о чести семьи и долге. Это не пустые слова.

– Верно говорите, дядя, – ответила я негромко. – Советую вам в ближайшее время заглянуть в словарь и отыскать там значение этих слов. Не слишком разумно произносить их, но не знать смысла.

Взгляд дядюшки стал как у индюка, которого только что облаяли. Но он взглянул на лорда Гейта, на меня, опять на лорда, отвесил быстрый поклон и ушел. Слишком быстро, на мой взгляд. Еще немного – и пустился бы бегом.

– Ваши риторические изыски, герцогиня Монранси, просто чудо, – задумчиво произнес мой новый знакомый. – Чую, что подобным ответам вас учили отнюдь не гувернантки.

– Меня учил отец. – Я сглотнула, чтобы прогнать скользкий комок, тут же поселившийся в горле.

– Да, я помню лорда Монранси.