В почтительном молчании Леон плавал вокруг мёртвого кита, а от фонарика по дну метались призрачные тени.

– Люси? – Леон огляделся. Куда подевалась его напарница? Как выяснилось, горбачом она побрезговала: питаться падалью – ниже её достоинства. Зато Люси наловила раков и теперь лакомилась ими под китовьим плавником, замаскировавшись под цвет и структуру дна.

– Ну как, вкусно? – спросил Леон, недоумевая, почему при виде него Люси уползла подальше в тень.

– Как они нас нашли?! – раздался у него в голове возглас Люси. Леон обернулся – и замер.

Жёлтые клубы́

Фонарь осветил ярко-жёлтый объект примерно в метр длиной, почти бесшумно приблизившийся к ним.

Из-за крыльев по бокам он напоминал гибрид торпеды и модели самолёта. Леон сразу же его узнал: это один из глиссеров, оснащённых специальными инструментами. На «Бентосе II» учёные тоже использовали такие для сбора данных в океане.

– Вон ещё один! – взвизгнула Люси. – Три!

Леон повернулся вокруг своей оси. Да, их три, и ещё четвёртый на подходе – все, нацелив носы в его сторону, приближаются к нему. Они здесь явно не в исследовательских целях.

Насколько Леон помнил, они оборудованы самым примитивным эхолотом, который показывает глубину, чтобы глиссеры не подплывали слишком близко к дну. Обычно у них на борту нет камер, но с верхней стороны корпуса можно установить дополнительные инструменты. Да, к этим глиссерам что-то прикреплено – похоже, датчики тепла.

Наверное, поэтому они не обращают внимания на Люси. Осьминоги – животные холоднокровные, температура их тела обычно зависит от температуры воды. Окси-скин хорошо защищает от холода, но тем не менее Леон излучает немного тепла – по нему-то глиссеры его и засекли.

Расстроенный и злой, Леон уставился на глиссеры. Неужели они с Люси только затем улизнули от «Фетиды» и батискафа, чтобы их выследили эти дурацкие консервные банки?! Возможно, сейчас они докладывают в главный офис, что цель обнаружена…

– Скорее ко мне! – окликнула его Люси, и Леон, инстинктивно послушавшись, скользнул под широкий плавник кита – может, он укроет их от датчиков теплоты. Оглядевшись напоследок, Леон выключил фонарь и скорчился рядом с Люси в темноте; она обвила щупальцами его ногу.

– Эй, полегче! Незачем присасываться ко мне двумя тысячами присосок!

Люси смущённо ослабила хватку.

Жутко находиться рядом с огромным трупом. Леон знал, что совсем близко возвышается огромный бок кита с серой как шифер морщинистой кожей, усеянной кратерами; тут и там проглядывал светлый жировой слой. Лучше не двигаться, чтобы не задеть случайно эту кожу. Леон порадовался, что под водой не ощущаются запахи.

Он лишь приблизительно представлял, сколько времени прошло.