Первым шёл Ганс – сорокапятилетний рядовой, мобилизованный в позапрошлом году, и к настоящему времени уже успевший хватить военного лиха, получить ранение в грудь, а на грудь отважную медаль, что среди других солдат повышало ему авторитет, делая его «более равным среди равных» и заставляло к нему прислушиваться всех тех, кто только недавно пришёл на СВО. На гражданке он работал преподавателем филологии в областном университете, и здесь, на фронте, пользуясь своими глубокими знаниями практической психологии и званием мастера спорта по боксу, довольно долго умудрялся уклониться от назначения на командную должность, благоразумно довольствуясь статусом неформального лидера, однако на днях ему всё же дали понять, что теперь он – командир отделения. Именно так – дали понять – ибо никакого официального приказа он так и не увидел, как не увидел и соответствующую запись в военном билете.

Задача перед отделением была поставлена предельно лаконично: выполняя роль боевого охранения, не допустить внезапного нападения противника на основной рубеж обороны, занимаемый второй мотострелковой ротой. Охранению было приказано предпринять все возможные меры к уничтожению атакующего противника, и отходить на основной рубеж разрешалось только лишь, исчерпав все возможности к сопротивлению.

- Ганс, - шедший следом Крот, которого, помимо личного снаряжения нагрузили двумя цинками с автоматными патронами, уже натужно дышал, выдавая полное отсутствие выносливости. – Давай помедленнее, задыхаюсь уже.

- Привал будет через полчаса, - ответил Ганс, про себя злорадствуя, что прибывшие в роту добровольцы наконец-то поймут, зачем в период подготовки их старались натаскивать на повышение выносливости и маршевой втянутости длительными, и как им казалось, совершенно бессмысленными пешими переходами. – На привале отдохнёте, оправитесь и поправите снаряжение."

"- Ну, это же издевательство, - возмутился Крот. – Мы, как бы уже не мальчики, чтобы как лошади бегать с таким грузом! Возрастной ценз не позволяет так скакать!

- А тебя сюда никто за бороду не тянул, - усмехнулся Ганс. – Ты знал, что будут трудности. Пришёл добровольно, вот добровольно и ходи.

- Мне в военкомате вообще сказали, что я буду служить в территориальных войсках, где все солдаты возрастные, и потому там нет больших нагрузок.

- Сказочники, - ответил Ганс. – А ты и уши развесил, как сильно хотелось денег срубить, да?

- Ну, хотел, что из этого? - согласился Крот.

- А ты теперь гордись службой в Российской Армии! – глумливо ответил Ганс. – Тебе хоть подъёмные выплатили?

- Нет ещё, - сказал Крот. – Не выплатили, но обещают.

- Ну-ну, - усмехнулся Ганс.