— Доброе, Александр, — ответил я, слегка удивленный такой переменой в его поведении.

Ничего себе, даже старшим братом назвал. Неужели его так сильно впечатлило, что я заступился за него перед Строговым? Все же это началось из-за него."

"Мы вместе спустились по лестнице и вышли во двор. То, что я увидел, заставило меня усмехнуться. У ворот стоял роскошный экипаж, а рядом с ним — не кто иной, как Валентин Строгов. Увидев нас, он тут же отвесил глубокий поклон.

— Доброе утро, господин Темников. Не соблаговолите ли вы воспользоваться моим экипажем для поездки на учебу? Это было бы для меня большой честью.

Я едва сдержал смех, глядя на растерянное лицо Александра — только воспитание не позволяло ему таращиться на «друга» с раскрытым ртом. Мой брат явно чувствовал себя не в своей тарелке, не зная, как реагировать на такое подобострастное поведение человека, который еще вчера относился к нему с презрением.

Он посмотрел на меня с немым вопросом, я лишь пожал плечами и кивнул в сторону терпеливо стоящего молодого аристократа, который пытался сделать вид, что ничего такого тут не происходит.

— Э-э… спасибо, Валентин, — пробормотал Александр, вновь посмотрев на своего задиру. — Это… очень любезно с твоей стороны.

Теперь пусть сам разбирается с последствиями нашего пари.

Вернувшись в дом, я направился в гостиную, гадая, кто же мог назваться моим близким другом. Каково же было мое удивление, когда я увидел за столом Аркадия Львовича Голицына, того самого эксцентричного модника с бала. Не думал, что увижу его так быстро.

— А, Максим Николаевич! — воскликнул он, вскакивая с места. — Наконец-то! Я так рад вас видеть!

Я окинул взглядом гостиную. Моя мачеха, Елена Андреевна, сидела в кресле с таким видом, будто проглотила лимон. Было очевидно, что общество Голицына ее порядком утомило, но тем не менее в глазах было полно любопытства. Голицын явно не последний человек в столице, и что же ему было нужно от незаконнорожденного сына министра финансов?

— Аркадий Львович, — произнес я с легкой улыбкой. — Какой сюрприз. Не ожидал увидеть вас так скоро после нашей… краткой беседы на балу.

— О, я просто не мог ждать! — воскликнул Голицын, всплеснув руками. Да уж, впервые вижу настолько эмоционального аристократа. — У меня столько идей, столько планов! Нам обязательно нужно обсудить…

Я прервал его, заметив, как Елена Андреевна напряглась, явно готовясь услышать и запомнить каждую деталь разговора.

— Пожалуй, нам лучше продолжить беседу в моем кабинете, — предложил я. — Там нам никто не помешает обсудить… деловые вопросы.

Елена Андреевна поджала губы, явно оскорбленная таким явным намеком, но промолчала. Голицын же, казалось, даже не заметил этого маневра, с энтузиазмом закивав.