Впрочем, доклад он делал по памяти, лишь изредка бросая мимолетный взгляд на записи.

– После тщательного изучения произошедшего, джентльмены, могу сказать одно – нам известен автор этого дерзкого мероприятия!

Среди собравшихся прошло некое оживление.

– Это, несомненно, тот самый человек, который послал в Канал «полосатые» фрегаты. Теперь мы знаем имя их создателя – полковник Аларкон! Судя по всему, быстроходные, сильно вооруженные необычным образом, суда – тоже плод работы этого, не побоюсь данного слова – гения морского кораблестроения! И место изготовления этих кораблей – верфи Гаваны!

– Стало быть, Испания… – хрипло проговорил адмирал Басселард.

– Да, сэр! Это они.

– А наши заклятые друзья – французы, предоставили им почетную обязанность таскать каштаны из огня…"

"– Мы знаем название одного из этих фрегатов. По-видимому – это их флагман. «Кэптен Клим!»

Собравшиеся переглянулись – это имя никому ничего не говорило.

– Вижу на ваших лицах недоумение – вы удивлены?

– Какой-то кэптен… – пожал плечами Басселард.

– Не какой-то! А погибший в сражении на Мартинике начальник Таможенной службы Калифорнийской Директории – капитан Клим! – обвел всех глазами Мэннинг. – Корабль назван в его честь! И это – лишнее доказательство причастности испанцев!

Неясный гул возник в воздухе – эту, позорную для британского флота, страничку истории помнили все.

– То есть, сэр, если я правильно вас понял, – привстал со своего места капитан Бойс, – к этому нападению причастны и калифорнийцы?

– Несомненно, капитан. Быстроходные, вооруженные мощной артиллерией фрегаты. Самодвижущиеся малые корабли, способные метать огонь и зажигательные снаряды. Извергающее сотни пуль оружие… Пиратская тактика, больше похожая на разбойничий налет – все это их почерк!

– А как они передвигаются, сэр? – задал вопрос кто-то из адмиралов.

– Трудно сказать… Если кто-нибудь из присутствующих помнит, некоторое время назад тут околачивался какой-то инженер Фултон. Его навязчивая идея состояла в том, что корабли может двигать пар! Обычный пар – как из чайника! Он предлагал нам проект самодвижущегося судна с такой машиной. Однако оно годилось лишь для внутренних вод и ему указали на дверь. Не исключено, джентльмены, что кто-то талантливый творчески переработал его замыслы… Во всяком случае, других идей у меня нет!

– Ладно, бог с ним – с Фултоном! – отмахнулся хозяин кабинета. – Продолжайте, адмирал.

– Да, сэр! Сама идея нападения, надо отдать должное, продумана до мелочей! Противник, несомненно, вел наблюдение и знал, что незначительные по размерам суда мы не проверяем столь тщательно. Поэтому он и бросил в атаку именно их – и преуспел! Оттого и выбрано самое страшное оружие – огненные снаряды.