Стопка книг, обернутых лимонного цвета бумагой, уже ждала меня, но Коржак поманил меня ближе, в расчете на приятную беседу.

– Вот эти две требуют особенного внимания, – от тембра его голоса – низкого, почти бархатного, я таяла.

Наша игра не выходила из рамок флирта, и это было достаточно. Хоть какое-то развлечение среди каждодневной рутины. Я опустилась на стул у прилавка, завороженно рассматривая, как Коржак одним движением разрывает бечевку и с тихим шорохом разворачивает бумагу. Коржак как бы невзначай напрягал мышцы рук, чтобы я могла насладиться их рельефными очертаниями.

Атмосфера в магазине была очень располагающей: сумрачная прохлада царила между книжных полок, в воздухе витал запах старой полироли, на стене тихо щелкали заводные часы. Я расслабилась, из-под ресниц разглядывая Коржака. Может, это не так и плохо? Выскочить замуж, нарожать детишек и… Дальше фантазия забуксовала. Тихая семейная гавань казалась мне скорее началом конца, нежели чем-то новым и вдохновляющим.

– Госпожа, позвольте мне… – Коржак прикусил губу, дотрагиваясь до моей руки. Сквозь тонкий гипюр перчаток я ощутила, какие горячие у него пальцы, и замерла. Сердце глухо ударило в грудную клетку. Но тут звякнул колокольчик, оповещая о новых посетителях. И ехидный мужской голос за спиной уточнил, издевательски растягивая гласные:

– Леди Ималия, сколько можно за вами бегать?

Продавец мигом побледнел, отскакивая в сторону, но не мог сдержать позорно дрожащие руки.

Отсчитав про себя до пяти, я обернулась. Конечно, гвардейцы не успокоились, узнав, что я отсутствую. Но как они пронюхали, что я направилась именно сюда?

Белокурый гвардеец с серебряными звездами на плечах улыбнулся, протягивая мне руку в перчатке. На белой ткани горела эмблема княжеского дома.

– Нет ничего для княжеской гвардии проще, чем найти самую известную девицу в городе.

– Я и не пряталась, – произнесла я, не собираясь покидать магазин по первому же требованию, – князь Лоркан послал за мной личного телохранителя? Необычно. Впрочем, какая разница… Капитан Снорре, как вы поживаете?

Снорре, ближайший друг и телохранитель князя, на фоне других гвардейцев смотрелся великаном. Коротко остриженный по северным обычаям, голубоглазый и громогласный, он макушкой задевал потолки книжной лавки. Чужак-северянин, приехавший проситься на службу к Лоркану несколько зим назад, наделал немало шума, но прошло много времени и злые языки устали мыть ему кости. Теплых чувств к нему я не испытывала, а если говорить откровенно – терпеть его не могла.

– Вам придется пройти с нами, – Снорре вздохнул, кидая многозначительный взгляд на трех молчаливых гвардейцев за собой. Для кого-то они могли выглядеть угрожающе, но я не испытывала ни капли страха.