– Царевна, – Лоркан с благоговением принял руку, протянутую Сугар, и прижался к ней губами. Царевна вздернула бровь – у халгов такие действия не поощрялись, – но руки не отняла. Шона тоже не возражал. Сомкнув ладони за спиной, он мягко обратился к дочери:

– Дорогая, ты оказалась права. Князь Лоркан Аралионский прибыл, чтобы увидеть тебя.

Сугар смерила отца торжествующим взглядом:

– А ты мне не верил, отец.

Шона пожал плечами под шелковым одеянием, признавая свою ошибку:

– Возможно, я был чересчур пессимистичен.

Их разговор, и то, что Лоркан все еще сжимал в ладонях руку царевны, причиняли мне мучительную боль.

Я терзалась необъяснимой ревностью и едва сдерживалась, чтобы не сбежать, подхватывая юбки. Но куда больших сил потребовала вежливая улыбка, когда Лоркан представил меня царевне.

– Сваха? – темные брови недоуменно сошлись на переносице. – Зачем она вам, князь?

Девятый Дракон беспомощно оглянулся на меня – вопрос застал его врасплох. Лоркан без слов просил моей помощи, но я бы не настроена ему помогать. Пожав плечами, я беспечно улыбнулась, чувствуя как ноют мышцы лица от неестественности улыбки:

– На то были особые резоны у верховного волшебника княжества.

Если выдастся возможность, сможете просить его лично.

Сугар искоса взглянула на меня:

– Вы владеете чарами?

Но ответа не дождалась – вновь повернулась к Лоркану. Рядом со значением переглянулись Марна со Снорре, впервые встречаясь глазами с резни у пустынных разбойников. И тут царевна Сугар вновь заговорила, и каждое первое слово вонзало в меня нож, а каждое второе – проворачивало его лезвие с особой жестокостью:

– Первый раз я села на коня, когда моя мать еще кормила меня молоком.

Нет никого, кто лучше меня владел бы луком или кинжалом. Женщины моего племени славятся плодовитостью – не пройдет и года, как на свет появится княжич, наследник-Дракон. Разве есть у вас какие-то сомнения, что я стану для вас прекрасной женой, князь?

Лоркан обескураженно заморгал, не зная что ответить.

Я тоже молчала, гипнотизируя взглядом место, где робкая и тонкая золотая струна соединяла судьбы Сугар и Лоркана воедино. Они были предназначены друг другу.

* * *"

"Царевна взяла Лоркана в оборот сразу же после знакомства, не отходила от него ни на шаг, а князь и не возражал.

Сидя у шатра, который выделил Шона для нашей посольства, я рассматривала желтые степи и деревянные загоны, в котором халги заставляли лошадей выполнять элементы дрессуры – перепрыгивать через туго натянутые веревки, двигаться горделивой рысью или высоко подкидывая копыта. Сугар и Лоркан неспешно прогуливались по владениям халгов, но держались на виду, во избежание двусмысленных ситуаций.