В какой-то момент боль простреливает голову с такой силой, что я уже готова сорвать с себя кольцо и убежать, но к моему счастью, король Маркус в конце концов переводит взгляд на Ивара, давая мне шанс передохнуть.

Вся моя спина покрывается леденящим потом, а сердце бьется быстро, как птица в клетке. Кажется только меня он до сих пор удостоил взглядом из всех девушек. Мне бы, наверное, стоило радоваться, если бы я находилась в другой ситуации…

Король усаживается в самое массивное кресло и хлопает в ладоши три раза. Легкий гомон сотенлюдей, собравшихся в саду посмотреть на сегодняшнее зрелище, стихает, так что теперь можно слышать пение птиц и то, как шуршат ветви яблоневых деревьев из за легкого теплого ветра.

И тут я вижу, как рядом с ним, на соседнее кресло садится Блэйк. Он расправляет свою неизменную мантию с вышитыми каплями, и бросает на меня мимолетный взгляд, едва заметно кивая.

Я не ожидала увидеть его здесь, и он не упоминал о том, что будет наблюдать за отбором, да еще и в свите короля. Однако, я рада его видеть. Его уверенный взгляд вселяет в меня ту самую недостающую капельку силы, которой мне не хватает, чтобы перестать дрожать.

— Распорядитель, вы можете начинать! — говорит король своим низким голосом, пробирающим до самых костей.

— Поскольку распорядитель Даррен не может присутствовать здесь, я, с вашего благословения приму на себя его обязанности, говорит Ридли и встает со своего кресла, сразу же делая глубокий поклон королю.

— И куда он делся, позвольте спросить? Неужели у него появились дела поважнее?

— Одного из его сыновей сразил тяжелый недуг и он отправился в свою провинцию, чтобы оказать поддержку…

— Очень странно, — говорит король, но в конце концов взмахивает рукой в знак того, что можно продолжать.

Ридли подходит к большому столу и поднимает с него конверт, запечатанный печатью. .

— Сегодня с поддержкой высших сил пройдет первый этап отбора, — говорит он, — и сегодня не все девушки вернутся обратно в свои покои в замке. Кому-то придется отправиться домой. Такова жизнь, и таковы правила. Первое испытание было выбрано kbxyj королем и его описание лежит в этом конверте.

Он надламывает печать, и достает тонкий листок.

29

Все зрители замирают, так, что шуршание бумаги в руках у Ридли, кажется мне оглушительным. Его руки слегка дрожат то ли от волнения, то ли от нетерпения. Улыбка, которая почти всегда не сходит с его лица, теперь покидает его и я вижу его сосредоточенным, что бывает так редко.

Волнение начинает постепенно захватывать и мое сердце, а он все тянет, как будто не решаясь прочитать то, что написано на листке. Испытание может быть каким угодно, и что выбрал король для первого этапа известно только ему.