И от кого?..

Он только теперь понял, кто же украл у него любимую девушку, и проклял тот день, когда его спешно, в режиме штурмовщины отправили на Памир. Тем утром он еще планировал какие-то свои дела на текущий день, а перед самым обедом узнал о том, что его срочно, совместно с командой сокурсников, посылают на дальний юг по линии военкомата.

Сотовой связи в те времена еще не существовало, да и проводные телефоны имелись не у всех. У Тани его не было. А Николаю дали на сборы всего пятнадцать минут, чтобы не ждать следующего поезда. Мог ли парень тогда подумать, что его просьба к Арнольду сообщить Тане о своем отъезде обернется тем, что потом он стал воспринимать как жизненную катастрофу?

Ему не дано было знать, что как только Арнольд увидел Таню, он тут же решил ее отбить у своего однокашника любой ценой, готов был пустить в ход самые недостойные приемы, чтобы добиться взаимности девушки.

Он сумел склонить на свою сторону будущую тещу, с ее помощью перехватывал все письма Николая, организовал отправку телеграммы о том, что она выходит замуж. Потом Арнольд устроил получение Таней телеграммы, якобы от Николая: «Я ВСТРЕТИЛ ДРУГУЮ ТЧК ПРОСТИ ЗПТ НО СЕРДЦУ НЕ ПРИКАЖЕШЬ ТЧК НИКОЛАЙ».

Таня долго не желала поддаваться на уговоры матери и держала Арнольда на расстоянии. Однако после этой телеграммы их отношения заметно изменились. А потом Арнольд сделал Тане предложение. Она подумала и дала согласие. После этого Кучачаев уговорил ее переехать в Новосибирск, чтобы там, как он выразился, начать все с чистого листа. У них двое детей, дочь и сын, оба уже взрослые.

О Николае в семье Кучачаевых по взаимному молчаливому согласию никогда не вспоминали, но Арнольд всегда чувствовал, что Таня все еще не может забыть его.

Самого Арнольда она так и не полюбила, всего лишь терпела его. Он это тоже чувствовал.

Спустя многие годы Кучачаев наконец-то понял, что смертельно устал играть роль, взятую на себя. Ему вдруг захотелось освободиться от чувства вины, которое навещало его все чаще и чаще.

Он стоял на подножке вагона и говорил Береженникову, оглушенному услышанным:

— Коля, я подлец, которому нет прощения. Можешь набить мне морду. Если скажешь, чтобы я бросился под этот поезд, то я это сделаю.

Но Николай, у которого в тот момент вдруг застучало в висках, а под ногами закачался перрон, ничего ему не ответил. Он испытывал такое же ощущение боли, как если бы кто-то чужой бесцеремонно сорвал присохший бинт с подживающей раны. Он молча ушел, не желал видеть того человека, который называл себя его другом, а поступил как злейший враг.

С той самой поры у Береженникова появилось стойкое ощущение того, что он прожил чью-то чужую жизнь, своя у него вообще не состоялась.