— Я плохо в этом разбираюсь…

— Похоже, это останки Иллариона, — шепнул Канто. — Его пепел…

В порошке действительно попадались фрагменты человеческих костей. Татьяна, к своему ужасу, увидела даже часть черепа. Никита в ящике едва заметно дышал, его грудь мерно вздымалась.

Все оборотни взвыли, повторяя слова Иоланды, и вихрь теней на потолке стал вращаться сильнее. Ведьма выкрикнула последнее заклинание. А затем теневые пантеры слились воедино и обрушились в раскрытый гроб.

В подземелье раздался злобный торжествующий хохот.

Тело Никиты плавно взмыло в воздух, опутанное тенями, вскоре его окутало густыми клубами серого порошка и шевелящегося черного дыма. Старейшины одновременно рухнули на колени, склонив головы, их примеру последовала вся стая. Лишь Иоланда осталась стоять, восторженно наблюдая за происходящим.

Никита, медленно вращающийся в воздухе в трех метрах над полом, дрогнул и начал покрываться густой черной шерстью. Его мышцы вздулись, грудная клетка с хрустом раздалась в стороны. Несколько секунд спустя оборотень распахнул глаза, горящие зеленым огнем. Он был гораздо крупнее всех присутствующих, мощнее и сильнее пантеры, в которую обычно обращался Легостаев. Полузверь плавно опустился на каменный пол. Грива жестких черных волос спадала на его широкие плечи и опускалась вдоль спины, длинный хвост яростно хлестал по бокам.

— Наконец-то, — гулко пророкотал он. — Жив… И свободен… Его рык, казалось, заполнил все подземелье.

— Повелитель, — склонила голову Иоланда. — Я исполнила свое обещание. Свое предназначение. Теперь ты даруешь свободу и мне?

— Ты действительно этого хочешь? Мне будет тебя не хватать.

— Я устала жить в этом мире и в этом теле. Два века! Двести лет я прозябала здесь, правя Пардом пантер в твое отсутствие, бережно оберегая стаю от врагов и неурядиц. Но теперь я хочу уйти.

— Ты славно служила мне и моему народу, Иоланда, — ответил монстр. — И ты достойна вознаграждения. Я отпускаю тебя.

И тут же его когтистая лапа ударила в ее грудь. Раздался громкий звук, похожий на звук бьющегося стекла.

Иоланда вздрогнула и изумленно вскинула брови. Ее фигуру окутало красное сияние.

— Свободна, — прошептала женщина, закрывая глаза.

В следующее мгновение ее тело рассыпалось на тысячи осколков, которые упали к ногам оборотня. В воздухе остался мерцать лишь высокий красный силуэт рыцаря в сияющих доспехах. Но вскоре и он взмыл к потолку и растворился во мраке.

Глава тридцать вторая

Настала пора перемен

Притихшие оборотни потрясенно следили за происходящим.