О том, что расследование этого дела контролирует сам президент, Патронов не соврал. Академик Борисов в панике не придумал ничего лучше, чем отправиться прямиком к главе государства и потребовать принять меры к розыску пропавших. Естественно, дело с ходу было передано прямо в руки Патронову. И вот теперь он вынужден был ломать голову над этой странной загадкой.

Разобравшись с текущими делами, Патронов отправился на заседание Совета безопасности; и уже поздно вечером добравшись до дому, вдруг вспомнил, что так и не успел узнать, за что именно был награжден медалью помощник пропавшего профессора. Решив отложить выяснение этого вопроса до утра, всесильный министр принял душ и отправился в постель. Утром, едва войдя в кабинет, директор был озадачен еще одной загадкой.

Дежурная смена системы контроля воздушного пространства доложила, что границу страны пересек странный борт. Самолет шел вне графика, как любой частный борт, но не пытался скрыться и вышел на связь на открытой волне. Пунктом назначения был назван город Москва, но при этом ни фирмы, арендовавшей самолет, ни характера груза названо не были.

Вызвав секретаря, Патронов на ходу принялся задавать вопросы, пытаясь понять, что это за машина, и чего от нее можно ожидать. После взрыва башен-близнецов, появление непонятного самолета не могло не вызвать сильного напряжения среди всех отвечающих за безопасность страны. Понимая, что нужно что-то срочно предпринимать, Патронов связался с командующим системой ПВО и, убедившись, что непонятный борт ведут с должным вниманием, приказал выйти с ним на связь.

* * *Алексей провел на ногах уже больше двух суток. Несмотря на все предложения пилотов отдохнуть, он продолжал торчать в кабине, молча глядя куда-то вдаль. Спустя восемь часов после взлета бортинженер Джек, услышав что-то в своих наушниках, принялся сыпать английскими терминами и называть координаты. Из всего сказанного Алексей разобрал только одно слово: «Moscow».

По окончании переговоров, когда Джек отключился, Алексей тронул бортинженера за плечо, привлекая его внимание, и решительно сказал:

– В следующий раз, как только от вас потребуют объяснений, дайте микрофон мне.

– Думаете, дежурный на радаре ПВО поверит вашим словам? – иронично усмехнулся Джек.

– Я буду разговаривать не с дежурным, – ответил Алексей, сохраняя каменное выражение лица.

– Слушай, парень, ты когда-нибудь улыбаешься? – неожиданно спросил Марк."

"– Бывает, но редко, – все так же невозмутимо ответил Алексей, возвращаясь на свое место.

– Так, парни. Похоже, у нас серьезные проблемы, – оборвал их беседу Джек. – Мы пересекли границу России, и нас выводят на запасной эшелон. Так поступают в том случае, когда готовятся сбить непонятный объект.