Дрожащими пальцами расстёгиваю две верхних пуговицы рубашки, прислоняюсь к стене, запрокинув голову, и делаю глубокий вдох.

“Выпусти,” — требует зверь. Скребёт изнутри когтями, принося дополнительную боль.

— Позже, обещаю, — шепчу, моля богов, чтобы дали сил не потерять сознание в пускай и чистой, но подворотне.

Делаю глубокий вдох, выбросив из головы все посторонние мысли. До дня икс остался месяц. Либо я умру, либо Исабель меня спасёт. Точнее, дар, что скрыл её отец.

Становится легче, и я позволяю себе едва заметную усмешку. Гартен обладал поистине дурацким чувством юмора.

Ради того, чтобы спасти наш род, он сделал свою дочь живым артефактом.

И схлопотал мощнейший откат, ценой в собственную жизнь.

“Смотри, раньше времени не проболтайся, — зудит дракон в моём разуме. — И раз отдал ей свой кабинет, так, может стоит перепрятать купчую и записи о ритуале? Исабель любопытная и не обделена мозгами. Найдёт и умчится прочь, сверкая пятками.”

— Зануда, — закатив глаза, выхожу на улицу и неторопливо иду в сторону королевского дворца.

Мысли против воли возвращаются к предстоящей свадьбе. Исабель должна войти в наш род, чтобы её скрытая магия удачно слилась с нашей.

Силой действовать не получится — один раз она уже сбежала. Значит, прибегнем к хитрости.

Только отчего мне так паршиво при этой мысли?

Стража молча расступается, открывая мне путь во дворец. Неспешно иду по широкой дороге дворцового комплекса, тщательно продумывая разговор с Его Величеством. Чувствую на себе восхищённые взгляды придворных дам, и улыбаюсь им в ответ: моя репутация безупречного аристократа и блестящего политика всегда работала на меня.

Направляясь к тронному залу, киваю в знак приветствия госслужащим и мелкой знати, которые поспешно склоняют головы в моём присутствии.

Их трепетное уважение льстит моему самолюбию — ведь я тот, чьё мнение имеет вес в глазах Его Величества.

У тронного зала я замедляюсь. Жду, пока королю доложат о моём визите, и прохожу через услужливо распахнутые двери.

— Ваше Величество, благодарю за оказанную честь, — преклоняю колено, в глубине души презирая эту традицию.

Правитель смотрит на меня из-под нахмуренных бровей, но стоит нам остаться наедине, как его суровое лицо разглаживается.

— Расслабься, Дэйгон, они ушли. А вот ты пришёл, хотя я приказывал тебе как следует отдохнуть. Нашёл её?

Внутри меня царит облегчение. Король в благодушном настроении, а значит, есть шанс договориться.

— Нашёл, — пытаюсь оставаться серьёзным, но стоит только подумать об Исабель, как внутри разливается приятное тепло. — Осталось определиться с датой.

“И сделать так, чтобы Исабель ни о чём не догадалась вплоть до алтаря.”

— Красивая? — по-отечески улыбается Его Величество.

— Очень, — честно признаюсь ему.