– Я очень рада! Здравствуйте!

Дама улыбалась так приветливо, словно только и ждала, когда же наконец к ней «заедет» писательница Покровская.

Она была в садовых перчатках, на локте у неё висела плоская английская корзиночка, полная цветов.

– Добрый день, Полина! – возликовала Маня в ответ. – Я волновалась, вдруг вас нет дома!

– Вы бы позвонили!

– Да у меня нет вашего телефона! Полина, это моя подруга Лёля из Козельска! А это Полина, хозяйка дома.

– Девочки, проходите, – спохватилась Полина. – Добрый день, собака! Я сейчас попрошу кофе. Мариночка, хотите, я покажу вам сад? Моя гордость!

Маня изъявила горячее желание осматривать сад и мужественно осмотрела весь, мечтая только об одном – скорей бы сесть и распрямить ногу.

Полина увлечённо рассказывала о цветах и деревьях.

Лёля молча шла за ними.

– Вот так и живём, – подытожила Полина, когда они дотащились до беседки. – Ну, пойдёмте в дом, нам, должно быть, уже накрыли.

Если хозяйку и удивил внезапный визит популярной писательницы, которую она видела один раз в жизни, виду она не подавала – вполне светский приём.

– А можно мы останемся здесь? – взмолилась Маня и захромала в беседку.

– Господи, я и внимания не обратила на вашу ногу! Да вы еле ходите! Присаживайтесь, присаживайтесь, Марина!

И захлопотала, устраивая подушки и скамеечки.

– Называйте меня Маней, – пропыхтела писательница, прилаживая к себе ногу так, чтобы было не так больно.

– А вы меня Поля!

Маня, Поля и Лёля наконец расселись вокруг стола и посмотрели друг на друга.

И непонятно чему засмеялись.

– Поля, я вам всё объясню! Вернее, я вам ничего не объясню, но вы на меня не обижайтесь и просто поговорите со мной.

– Детективное? – тут же отозвалась Полина. – Для романа? Рассказывайте!

Маня полезла в рюкзак, отпихнув Волькину морду, которая сунулась туда же.

– Мне нужно как можно больше узнать вот об этом человеке. – И она вытащила фотографию в рамке. – Здесь вы и как раз эта самая Ирина. Я подумала…

Полина изумилась:

– Где вы взяли это фото?

Маня посмотрела на неё.

– У… Ирины.

Полина забрала фотографию у Мани из рук.

– Я её сто лет не видела, эту фотографию! Господи, как всё это странно! Вы что, знакомы с ней?!

– Д-да.

– Она вас прислала ко мне?! – Полина почти кричала.

Но тут вмешалась Лёля, до сих молчавшая.

– Нас никто не присылал. Маня помогает мне разобраться в одном странном деле, – сказала она негромко, – эта женщина, с которой вы сфотографированы, приходила к экстрасенсу. И я тоже к ней ходила! А потом из дома пропала фигурка, и мы пытаемся узнать, кто мог её забрать. Нам поручили.

Полина встала из-за стола, подошла к решётке беседки, увитой розами, и стала обрывать сухие лепестки. Спина у неё была напряжённой и враждебной.