И вдруг огромный камень обрушился на голову римлянина, и свет в его глазах померк навсегда…

Вера ждала Ипполита в вестибюле Эрмитажа, нетерпеливо поглядывая на часы. Наконец он появился в дверях, вертя головой и отыскивая ее в толпе.

— Я здесь! — Вера помахала ученому рукой.

— Объясните мне, в чем дело! — потребовал Ипполит, подойдя к ней. — Что за срочность?

— Все объясню вам потом, а сейчас скорее покупайте билет, касса скоро закроется!

Ипполит что-то недовольно проворчал, но поспешил к кассе."

"Через несколько минут они миновали контроль и вошли в музей. Служительницы на контроле напомнили им, что музей через час закрывается и что нужно спешить.

— У нас действительно мало времени, — проговорил Ипполит, — может быть, стоило отложить наше посещение на завтра?

— Нам надо было прийти именно перед самым закрытием! — ответила Вера. — В этом все дело!

С этими словами она свернула направо, не доходя до парадной Иорданской лестницы, и пошла по коридору первого этажа.

— Да объясните же наконец, в чем дело! — взмолился Ипполит.

— Скоро, совсем скоро вы все узнаете! — отмахнулась от него Вера. — А пока идемте быстрее!

Они быстро шли вперед. Та часть Эрмитажа, по которой они спешили, занята огромной коллекцией искусства Древнего мира — Египта, Греции, Рима. Здесь и в обычное время не так людно, как в других помещениях музея, а сейчас, перед самым закрытием, навстречу попадались последние немногочисленные посетители, торопящиеся к выходу.

— Куда вы меня ведете? — в который раз спросил Ипполит.

— Совсем скоро вы это узнаете! — заверила его Вера и вдруг остановилась.

Впереди находился зал искусства периода империи Александра Македонского и позднего эллинизма, но Вера туда не пошла. Она свернула в узкий коридорчик, где на первый взгляд не было ничего интересного, и втащила за собой Ипполита.

— Куда это мы? — осведомился ученый.

— Тсс! — Вера прижала палец к губам.

Из соседнего зала появились несколько поздних посетителей, за ними шла женщина средних лет в пиджаке с музейным логотипом.

— Поспешите, музей скоро закрывается! — проговорила она строго и проследила, чтобы посетители покинули ее зал.

— Вы хотите остаться здесь после закрытия? — испуганно прошептал Ипполит. — Но нас же поймают!

— А хотите увидеть четвертую надпись? Свой так называемый кодекс «D»? — так же шепотом ответила ему Вера. — Хотите прочесть текст Изумрудной скрижали?

— Еще бы! — едва слышно отозвался Ипполит. — Это самая большая мечта моей жизни!

— Тогда нам придется рискнуть!

Глаза Ипполита вспыхнули.

— Я с вами! — проговорил он решительно.

— Я не сомневалась! Но сейчас нам нужно придумать, где спрятаться до тех пор, пока не уйдут служители!

Ипполит завертел головой.