— Ну, где же вы? — донесся сверху нетерпеливый голос Ипполита.

— Сейчас!

На этот раз Вера подпрыгнула и ухватилась за вторую скобу, укрепленную в стене выше человеческого роста.

Теперь она висела в воздухе, беспомощно болтая ногами, лишенными точки опоры.

Долго так продолжаться не могло, руки начали уставать и могли разжаться. Правда, падать будет невысоко, но тогда придется начинать все сначала.

«Что бы им забить скобы до самой земли? — подумала Вера. — Тогда подняться по этой лестнице мог бы и ребенок!»

Она собрала все силы, подтянулась и наконец смогла поставить правую ногу на нижнюю скобу лестницы.

Дальше дело пошло гораздо легче, и через минуту Вера добралась до проема в потолке. Здесь ее поджидал Ипполит. Он протянул Вере руку и помог ей выбраться наружу.

Они оказались в круглой комнате без окон и дверей, откуда поднималась наверх еще одна железная лесенка. Эта лесенка была куда удобнее предыдущей — у нее были самые обычные ступени и даже перила. Здесь было уже не совсем темно, потому что сверху просачивался скудный свет.

Стены комнаты были оштукатурены, и на одной из них была нацарапана надпись:

«Казлова дура».

"

"Следовательно, сюда, как говорится, ступала нога человека, причем не так давно.

— И куда мы теперь? — спросила Вера своего провожатого.

— Наверх, снова наверх! — ответил тот и начал подниматься по железной лестнице.

Вера последовала за ним — а что ей еще оставалось?

Человек с лицом, похожим на античную маску, вошел в большую комнату в конце коридора. Здесь находился котел, опутанный железными трубами, и здесь же была жилая комната оператора, здесь стояли и его стол, узкий диванчик, посудный шкаф и стеллаж с книгами.

Но ни самого оператора, ни женщины, которую он приютил, не было.

— Где же они? — проговорил мужчина, оглядывая комнату.

Ноздри его раздувались, как будто он к чему-то принюхивался.

Вопрос, который он задал, был риторическим, но Ирина приняла его на свой счет и ответила:

— Там, дальше по коридору, были еще комнаты. Нужно их осмотреть. Может быть, они в одной из них.

— Нет, не нужно, — отмахнулся мужчина, — Я чувствую… я чувствую, что они были тут и ушли куда-то именно отсюда…

Он действительно все еще ощущал связь с амулетом и его хозяйкой.

Правда, связь эта становилась все слабее, но ее еще хватало, чтобы снова взять след.

Обойдя комнату по периметру, он остановился возле посудного шкафчика.

Здесь след дичи чувствовался сильнее всего.

Мужчина взялся за шкафчик, отодвинул его в сторону…

— Берегись! — крикнула у него за спиной Ирина.

Впрочем, он и сам почувствовал неотвратимое приближение опасности, колебания воздуха, вызванные падающим тяжелым предметом, и со звериной ловкостью успел откатиться в сторону.

Тем не менее упавший груз задел его.