Её душа блуждала где-то далеко, пока её не позвал знакомый голос:

– Проснись, эй, хватит помирать.

Женский голос был канатом, который вытаскивал из темноты. Но Катрин не хватало сил подтягиваться, и она оставалась по ту сторону до того момента, пока ей в рот что-то не влили. Жидкость спускалась по пищеводу, но вдруг попала не в то горло, и Катрин начала кашлять. Этот кашель вернул её из тёмных глубин. Девочка почувствовала, как силы медленно, но уверенно возвращаются.

Прошло ещё бог знает сколько времени, прежде чем она поняла, что лежит головой на коленях у Веры.

Ведьма гладила её по волосам и говорила о том, что она впервые гордится своей ученицей. Постепенно появились и другие звуки. Вокруг слышались голоса, топот, шум металлической и деревянной посуды. Кажется, они были на какой-то оживлённой улице. Когда сил стало достаточно, Катрин открыла глаза.

– За что? – это были единственные слова, которые она могла сказать.

– Иначе – никак. Мы бы ни за что не попали к нему и не достали бы всё необходимое. Чувствуешь, как силы быстро восстанавливаются?

Катрин устало кивнула."

"– Это вода из источника, которого не существует уже семьсот лет, плюс концентрированный аккумулятор.

Такую смесь можно найти только в лавке Вереска. Но, судя по всему, теперь там заправляет не Вереск, – ухмыльнулась ведьма. – Я смогла взять очень мало, и ты выпила почти всё. Оставшегося как раз должно хватить на зелье для твоего заказа, но не больше.

– Что произошло? Кто эти люди? Ты знала, что так будет? – голос Катрин становился живей с каждой секундой.

– На Вереска давно ведётся охота. С одной стороны, его ищет власть за торговлю запрещенными товарами, с другой – те, кому он задолжал по-крупному.

Их-то ты и увидела.

– Что за долг?

– Тебе обязательно нужно это знать?

– Я чуть не сдохла! А ты спрашиваешь имею ли я право?

– Ну хорошо, – нехотя согласилась Вера, – хотя я считаю, что это совершенно ненужная для тебя информация. Ходят слухи, что он задолжал этим людям за то, что они научили его консервировать человеческую энергию. Он начал запасаться энергией для себя и расплачиваться ею с этими ходячими трупами.

– Провожатыми?

– Да. На самом деле их называют Ао. Они паразиты – питаются, в основном, стариками и детьми.

Но детей здесь практически нет, да и старики редко приходят на рынок. Раньше Ао почти не было на рынке. Они охотились и размножались в обычном мире, но, как правило, жили недолго. Их постоянно истребляют. Пожирать чужую энергию запрещено. Выживают в основном лишь те, кто смог попасть к кому-то в услужение. Кстати, это Вереск когда-то привел их на рынок. Я слышала, что Ао даже организовали здесь свою небольшую коммуну. Они плодятся и находят здесь работу.