Не смотри на его лицо. Он ночью такие вопросы шаману нашему про богов задавал, что тот весь употел и ушёл к реке мыться!

Майман шутил, но никто даже не улыбнулся. А вот Ичин и в самом деле куда-то пропал."

"— Они забирают мальчишек десяти-двенадцати зим, — сказал незнакомый мне волк. Наверно, он был из лазутчиков, которых посылал Майман. — Увозят в долину, в ставку терия Вердена. Деревню барсов, откуда родом Ичин, сожгли. И соседнюю — тоже сожгли. Там было много ткачей. А ту, где выделывают шкуры, почему-то оставили. В долине у излучины пока тихо, но я велел всем уходить в горы — твоим именем, Майман, и именем Ичина.

— Похоже, волчьи всадники терия Вердена понесли слишком большие потери, раз они набирают мальчишек, — ухмыльнулся Майман.

— Слишком много, — не согласился Ичин. Он подошёл тихо и встал рядом со мной. — Они уже набрали на закатной стороне долины три дюжины тех, кто не достиг ещё возраста воина. И не меньше двух дюжин — забрали здесь.

— Терий Верден что-то задумал, — нахмурился Майман, и лицо его стало вдруг злым. — Неужели он хочет принести человеческие жертвы огненному перевалу?

— Кровью залить? — понимающе кивнул Ичин.

И барсы, и волки помрачнели.

— А если он набирает воинов здешней крови, думая, что перевал их пропустит? — раздалось сбоку, и я узнал голос Ойгона. — Пройдёт пять зим — и из мальчишек вырастут воины. И он пошлёт их биться за перевал.

— Что думаешь? — спросил Майман Ичина.

— Что нужно спросить духов, — откликнулся шаман мрачно. — Ойгон и сам из шаманского рода. Может, духи ему правильно говорят? Ночью я буду камлать…

— Проще в разведку сходить, чем отвлекать духов по пустякам! — не выдержал я.

— Воина не послать на разведку в ставку врага, Кай, — осклабился Майман и закатил глаза. — Даже сам великий Ичин не сумеет превратить меня в старика, чтобы я подбирал там кости, или в мальчишку, чтобы я завербовался в войско терия Вердена.

Он поклонился шаману, завершая шутку.

— Это да, — кивнул я. И тоже пошутил: — Дубина из тебя знатная выросла, на трёх пацанов хватит. А вот меня — и превращать никому не надо. Раз терий Верден набирает мальчишек, значит, найдутся в наших землях и дураки, что сами пошлют к нему сыновей. Так что легенду не надо даже придумывать. Оденусь попроще и…

— Нет! Не ходи! — голос был женский.

Я обернулся.

Шасти, расчёсанная и приодетая в местное подобие платья, выглянула из соседнего аила и смотрела на меня расширенными от ужаса глазами.

Интерлюдия

Если бы Шасти снова пришлось сидеть в лесу на бревне и выбирать — бежать от этого сумасшедшего малолетки или остаться, она бы, наверное, выбрала бежать.

Вот только — сделанного не воротишь. Да, она подслушивала разговор мужчин, что сидели у скалистого обрыва. Да, она сразу догадалась про меч и про титул мальчишки.