После те, кто проходит, обувается и идёт в палатки одеваться. Затем возвращаетесь в академию и ждёте дальнейших распоряжений.

Мы переглядываемся и недружным строем спускаемся к воде. Я иду за Магдой, за мной трясущаяся Илли, мы примерно во второй половине строя. Советники, оставшиеся на проведение этого безобразия, выстраиваются у кромки, обозначая, путь, которым нам предстоит пройти.

Наконец, первая из девушек доходит до воды, разувается и нерешительно погружает голень. Ничего необычного не происходит. Она оглядывается на нас, пожимает плечами и идёт мимо советников.

Разувается вторая, сразу за ней третья. Девушки в очереди начинают перестраиваться, пропуская вперёд идущих за ними. Я предполагаю, что это как раз те, кто решился на дерзость, вот только… проклятье, теперь я чувствую к Алу благодарность за то, что он отказал мне в этой дурости. Но тогда куда сам делся?"

"Снова оглядываюсь. Из-за того, что мы спустились ближе к воде плохо видно, что творится в палаточном городке. Кажется, сейчас разбирают императорский шатёр, и из-за суеты не видно, что там творится. Одно ясно наверняка, раз ректор не спустился поглазеть на то, как мы проходим испытание, значит у него что-то случилось.

Прислушиваюсь к себе, пробуя уловить его эмоции. Мы же связаны, я уже замечала, что чувствую Ала так же ясно, как себя, но ничего особенного не ощущаю. Он не ощущается никак. Либо спокоен, либо далеко, и я догадываюсь, что ничего хорошего это не означает. Кручу под одеялом подаренный браслет и пытаюсь звать его мысленно. Ответа, ожидаемо, нет.

Наконец, подходит моя очередь разуваться. Стягиваю обувь и ступаю на обжигающе холодную гальку. Вашу ж мать…

Сжимаю зубы и снимаю второй ботинок. Магда оглядывается и кивает на воду:

– Заходи скорее, тут теплее.

Я спешу шагнуть и удивлённо выдыхаю. В воде и правда теплее. Не горячо, но однозначно лучше, чем стоять на камнях. Оглядываюсь и объясняю Илли, что надо сразу ступать в воду, а потом начинаю идти.

Мы уже сильно взбаламутили, так что дна не видно, но кажется опасностей нет, девочки идут спокойно. Под ногами мелкая галька, крупных и острых камней нет. Не представляю, что это может означать, сработает вообще что-либо или нет. Ловлю на себе взгляд знакомого стража. Венки на его висках вздулись от усилия, лоб блестит, уверена, прогревать ледяное озеро – не самая простая работа. Улыбаюсь ему и киваю в знак благодарности. Затем смотрю вниз и вздрагиваю.

В мутной рыжеватой воде – кровь. Откуда она здесь? Я выглядываю из-за спины Магды, но не могу понять, откуда она. Кто-то порезался? Что происходит? Пришедшая на ум догадка, вызывает волну колючих мурашек, пробегающих по спине.

Испытание всё же состоялось. Этот… цвет наверняка тянется от одной из не прошедших девочек.

Я оглядываюсь.