Может осознаёт, что купать девчонок в ледяном озере в конце осени – так себе идея.

Одно хорошо. Сегодня часть из них сможет вернуться домой и забыть про всё это как страшный сон. Не все они безупречны, глупо отрицать. Я почти жалею, что шпилька не из их числа.

– Ну что, – ко мне подходит Ризтерд. – Думаю, мы с тобой проделали огромную работу сегодня. Сейчас донесём угощения по шатрам и ставим чай.

Я не отвечаю, наблюдая за приближающимися экипажами, и подавляю желание пустить им навстречу волну огня только потому, что вместе с императором зачем-то едет и его гарем, видимо, в качестве моральной поддержки адепткам. Сейчас не время устраивать переворот, ещё не все этапы подготовки миновали, но хочется. Очень. За одно только одержимое желание искупать девочек в ледяной воде. Если шпилька заболеет, а она, скорее всего, заболеет, я его наизнанку выверну.

Экипаж останавливается. Стражи выставляют скамеечку, отпирают двери и помогают выйти Фредерику, кутающемуся в тяжёлый подбитый мехом плащ. Клеймо на моём плече предупреждающе накаляется.

Прежде, чем император удостаивает нас вниманием, на горизонте появляются новые экипажи, на этот раз с девочками. Моё раздражение глохнет под волной тревоги, которую я подавляю, натянув на лицо маску невозмутимости.

Девушки выбираются на улицу. Я распорядился, чтобы им выдали тёплую одежду, но толку в этом немного, к воде они в любом случае пойдут почти нагишом.

Ищу Ингу, нахожу в одном из последних экипажей. Каждый раз, когда она попадается на глаза, внутри теплеет. В её присутствии этот унылый серый пейзаж с лысыми деревьями и зубьями тёмных скал кажется немного светлее.

Шпилька выглядит уставшей, явно не спала ночью. Нужно поскорее закончить со всем этим безобразием и вернуть их в академию, где тепло и безопасно. Я ловлю её взгляд и подавляю желание подойти, забыв обо всём и всех.

– А вот и мои красавицы, – раскидывает руки Фредерик. – Соскучились по своему избранному? Прошу простить, дорогие. В последнее время выдалось слишком много проблем, никак не мог выделить время, чтобы навестить вас.

Девушки не отвечают. Сейчас их куда сильнее заботит покрытое тонкой ледяной корочкой озеро, в которое, как они уже знают, им придётся погрузиться.

– Знаю, как вы жаждете хорошо проявить себя и порадовать меня своей непорочностью, – Фредерик встряхивает кистью, усмехаясь. – Это испытание потребует от вас только смелости, чтобы окунуться в воды отмеченного богами озера. Обещаю, что щедро одарю вниманием каждую, кто чиста не только душой, но и телом. Что может быть для цветка большей наградой, не так ли? – он смеётся в одиночестве. – С теми из вас, кто не пройдёт испытание мне, к сожалению, придётся попрощаться.