Вместо этого генерал вывел меня в сад, где росли все те же акации, только с розовыми соцветиями и более нежным ароматом, чем у земного дерева. На одной из акаций, самой старой и с уже созревшими стручками, обнаружились сразу три дракончика - мой Тель и два незнакомых. Вся эта компания, переговариваясь и хлопая крылышками, порхала с ветки на ветку, срывала спелые стручки, ловко лущила их и лакомилась бобами.

- Тель! - Я подбежала к акации, набросилась на мелкого вредину с упреками. - Ты куда подевался? Почему не сказал, где будешь?

- Меня заверили, что тебя предупредят, - Тель перелетел на самую нижнюю ветку.

- И вообще, знаешь, какое это везение - полакомиться бобами астрагала?

- Не знаю, - я надулась, сложила руки на груди, злясь теперь уже на Теля.

Я, значит, там воюю с двумя здоровыми мужиками за его свободу, а он тут вкусняшки лопает! С другой стороны, я ведь даже не поинтересовалась, чем питаются магические половинки разделенных… Может, Тель не меньше моего оголодал? В общем, тоже хороша.

Дракончик заметил, как изменилось мое настроение с воинственного на виноватое. Спорхнул мне на плечо, потерся носом о мою щеку:

- Потом поговорим, Марти.

Не бойся ни за себя, ни за меня. Его превосходительство не обидит. Он к честным делесам всегда с пониманием относится. Мне дракончики его слуг многое о нем рассказали, и все - хорошее.

- Еще бы слуги своего хозяина не хвалили, - заворчала я, стараясь скрыть вздох облегчения. - Ладно, приятного аппетита. И мне пару бобов прихвати - хочу попробовать.

Тель еще раз клюнул меня в щеку своим чешуйчатым носом и вернулся на акацию.

Я же пошла обратно к генералу, который так и стоял у порога и издалека наблюдал за нами всеми.

Вид у него снова был ехидный.

- Между прочим, за воровство бобов астрагала наказание почти такое же суровое, как за купание в заповедном озере, - сообщил он, как только я приблизилась. - Хочешь еще десяток розог заработать за подстрекательство к краже?

Ага! Просто мечтаю!

Кстати. Это же получается, о том, что я в водичку еще до его появления окунулась, генерал догадался! Впрочем, немудрено: когда я выбралась из кустов, волосы у меня все еще были влажными.

- Какое же? - Что-то я начала уставать от разговоров о наказаниях. Нет, ну правда, сколько можно-то?! - Уж или покарайте, ваше превосходительство, или не пугайте!

- Ожидание воздаяния за проступок - это важная часть воспитательного процесса, - Ардашир распахнул передо мной дверь.

- Необходимо, чтобы провинившийся осознал всю тяжесть своего злодеяния, а ничто этому так не способствует, как страх перед грядущей экзекуцией!

Здрасте-приехали! Значит, Ардашир меня воспитывать взялся? Вот повезло-то!.. Мало мне было деда с его полковничьими замашками, теперь вот целый генерал на мою голову.