Она никогда и никому не говорила, что Катерина ей неродная. И девочка считала ее своей настоящей мамой, что бы там ни значилось в разных официальных документах.

– Как она похожа на Александра! – восторженно воскликнул старик.

– Вы и правда знали моего отца? – поинтересовалась Катерина.

– Знал ли я Александра Державина?! – Ипполит закатил глаза. – Да он был моим лучшим учеником! А ведь многие из них выступали потом на этой самой сцене! Все свои фирменные фокусы он придумал лишь благодаря мне! Я привил ему любовь к иллюзиям! Любовь…

– К надуванию публики! – закончила за него Катерина.

В цирке она вдоволь насмотрелась на тамошних фокусников. Те еще мошенники!

Ипполит визгливо захохотал.

– Хорошо сказано, деточка! Такая же острая на язык, как и отец!

– Раз вы так хорошо его знали, можно мне кое о чем вас спросить? – сказала Катерина. В конце концов, что ей терять?

Старик продолжал хохотать и никак не мог остановиться, его необъятный живот колыхался, угрожая прорвать ткань дорогого костюма. Аглая удивленно взглянула на Катерину.

– Его правда обвиняли в убийстве? – спросила девочка.

Визгливый смех Бестужева тут же стих.

Аглая и Ипполит уставились на Катерину так, словно у нее вдруг выросла вторая голова. Мачеха удивленно вскинула брови. Старик с резко изменившимся лицом отвел взгляд в сторону и сделал вид, что разглядывает ржавые строительные леса.

– Да кто тебе сказал эту глупость? – воскликнула Аглая.

– Один мальчишка в школе.

– Он лгун и выдумщик! Нет, ну надо же! Сболтнуть такое!

Но Ипполит Германович молчал и старательно глядел куда-то мимо девочки, что, конечно, не скрылось от глаз Катерины.

Аглая же разошлась не на шутку.

Катерина редко видела ее такой взбудораженной.

– Это твой новый приятель? – с недовольством спросила она. – Не дружи с ним! И скажи мне его фамилию! Я потом поговорю с его родителями!

– Назаров, – ответила Катерина, в упор глядя на Ипполита.

Старик вздрогнул и принялся еще энергичнее обмахиваться своей папкой. Аглая ничего не замечала.

– Я ему покажу, как болтать о нас всякую ерунду, – рассерженно заявила она.

И она еще многое бы сказала в его адрес, но в этот момент на сцене позади них появился какой-то человек. Катерина сначала не придала этому значения.

Может, Бестужев привел какого-то своего приятеля? Но незнакомец, бесшумно появившийся из-за потемневших от сырости кулис, выглядел очень странно. Он с затравленным видом озирался по сторонам, казалось, не замечая, что, кроме него, тут есть и другие люди. Мужчина кутался в длинное грязное пальто, из-под которого виднелись мятые пижамные брюки в синюю полоску, на руках были голубые хирургические перчатки. К тому же его абсолютно лысая голова имела какую-то странную вытянутую форму.