Парадные двери были приветливо распахнуты, а внутри, судя по голосам и раскатам смеха, собралось множество гостей. Вышколенный лакей тотчас же, стоило нам с Кайденом подняться на крыльцо, пригласил проходить в зал торжеств на втором этаже. Добавил, что мероприятие недавно началось, так что опоздали мы самую малость."

"Миновав впечатляющих размеров гостиную — по крайней мере, я впечатлилась, — мы поднялись по лестнице и уже скоро затерялись в толпе гостей, среди которых я почти не увидела знакомых лиц. Судя по всему, на прием к мэру явились не только отличившиеся во время нападения виверн студенты, но еще и вся элита Эльрена.

Полноватый, высокий и крайне энергичный мужчина средних лет, стоя на импровизированной сцене, разразился высокопарной речью, не забывая при этом активно жестикулировать. Говорил он о вкладе бесстрашных студентов Эльрена в дело сохранения мира в нашем королевстве.

Говорил и говорил, время от времени забывая о студентах и начиная хвалить себя и свою администрацию за еще более существенный вклад в то же самое дело. Наконец, и вовсе забыв об Академии Эльрена, принялся рассказывать, как замечательно он все устроил на острове и насколько серьезно улучшил жизнь его обитателей по сравнению с предыдущим мэром.

Так что на будущих выборах, которые пройдут всего-то через полгода, он надеется, жители проголосуют именно за него, а знать Эльрена поддержит его предвыборную кампанию солидными пожертвованиями — можно начинать жертвовать уже сегодня!

Ведь он старается на благо всех и ни в коем случае не останется ни у кого в долгу!

Вскоре я заскучала, потому что мэр и не думал заканчивать свою речь. Увлекся будущими планами, принявшись рассказывать о потенциальном процветании острова, и договорился даже до того, что Эльрен способен принять Игры Содружества, если, конечно, три враждующих стороны однажды договорятся о перемирии.

Конечно, все это лишь его мечты, и если такие Игры состоятся, то они непременно пройдут в столице, хотя Эльрен готов разместить и обеспечить охрану даже королевских делегаций.

Я с трудом сдержала зевок, но сон моментально исчез, когда я почувствовала, как моей руки коснулись теплые и уверенные пальцы. Кайден сжал мою ладонь, а затем повернул голову и посмотрел мне в глаза, и в его взгляде было нечто странное.

Не только ставшее уже привычным одобрение, но еще и такое, отчего защемило в груди, меня снова бросило в жар, а сердце забилось быстро-быстро.

Но руку я все же отобрала, затем покачала головой.

— Не стоит ничего портить, — шепотом сказала ему. — Все же было и так хорошо!

— Невозможно испортить неизбежное, Эйвери Таккер! — уверенно произнес он.

— О чем ты говоришь, Кайден Ритчер? — нахмурилась я.

— Лорд Севера, Кайден Ритчер!..