***

— рубка ""Хигура"" —

— Вызов на связь по красному коду от неизвестного абонента!

Возглас, предупреждение нейросети заставило Макса оторваться от просмотра захватывающей картины на большом, во всю стену, обзорном экране зала переговоров. Освещённый с одной стороны лучами горячей звезды ""Арда"", металлокерамический уступчатый шар военной орбитальной станции ""Юзем"" тормозил на дальней орбите четвёртой планеты. Подходил к заранее оговоренному месту передачи.

Лорд Корди не обманул, станцию они получили даже раньше. Через четыре часа.

— Мы, свои условия договора выполнили!

Выдав эту многозначительную фразу, глава службы разведки Империи уставился на двойника Макса, твёрдую, неотличимую от оригинала голограмму.

В реале, в рубке ""Хигура"" это воспринималось как наяву, обстановка помещения где происходят переговоры, лицо лорд на расстоянии вытянутой руки. Всё за исключением запахов.

Между тем, далеко от них, в глубине орбитальной станции ""Центральная"", в штабе шестого флота, выждав пять, шесть секунд лорд Корди перешёл к главному.

— Когда мы получим боеголовку и инструкции по её применению?

Всё это одновременно: вызов на связь, который нейросеть не могла проигнорировать из-за красного кода, применяемого в экстраординарных случаях и недвусмысленное требование имперского лорда — отдай наше!

На долгие раздумывания времени не было, тут вызов по нейросети, там ждут ответа в реале.

..

— Узнай кто? — мысленно попросил Макс и получив почти мгновенно, — Адмирал Старки! — пару секунд поколебался и добавил, — Пусть подождёт...

Бывший начальник никогда не разговаривал с ним через этот тип связи. Даже не знал идента нейросети... Или знал? Впрочем, при желании что-то узнать, плёвое дело для его службы.

Интересно другое. С какого перепуга ему понадобился бывший наёмник? Вроде никогда не было между ними особой теплоты в отношениях. Доверия не было. Что-то закручивалось вокруг их пребывания в этой звёздной системе, что-то нехорошее...

Сначала семь кораблей, крейсеров, относящихся к службе лорда Мутли, под маскировкой на максимуме в непосредственной близости, на расстоянии каких-то пяти, семи тысяч километров от ""Хигура"" и ""Зумми"". Притом так, что при желании и необходимости исчезнуть от них, без применения ухода в инопространство, сделать это будет трудно.

Теперь, с какого-то перепугу звонок Старки...

Почти, его, минутная задержка с ответом не прошла мимо внимания лордов, визуально было заметно что напрягла. Пора было заканчивать этот цирк и Макс, его точная копия, серьёзно, без тени усмешки, кивнул лорду Корди.

— Получите! Проверим комплектность и получите. Думаю, за три часа уложимся...

Оба лорда, Корди и Мутли переглянулись и, как сговорившись, поднялись со своих мест.